Вопреки

– Я знаю, ты побаиваешься меня, и мы мало знакомы, но… хотелось бы помочь тебе. Вилы не будет семь дней. Есть способ обучить тебя быстрее. Для этого нам нужно туда, – он показал в сторону Протеймы.

– Куда? – Марина уставилась в горизонт, ища землю.

– Под воду.

– У меня нет жабр. И дышать под водой я не умею, – сообщила она.

– Воздуха в кожухе хватит, чтобы добраться до завоздушенных фиол. Под водой, магия наиболее сильна, у меня будет возможность передать умения через Дыхание жизни, – уговаривал Ру, видя, что она колеблется.– Ты бы за пару дней освоила то, на что уйдет год. Эти малые знания самое ценное, что осталось от моего умирающего народа. Не считая Вилы, ты последний сильный маг воды.

Ей вдруг стало стыдно. Марина сама удивилась щемящему чувству, возникшему где-то одновременно в носоглотке и солнечном сплетении. Будто ответственность от слов Ру легла ей на плечи и стала ее бременем.

– Хорошо, – кивнула она, направляясь к берегу за палаткой.

Ру помог связать кожух таким образом, что тот превратился в небольшой парашют. Верхнее отверстие оставили развязанным.

– Залезь в него и растопырь, – попросил он.

Как только он вошли в воду по шею, он утянул его глубже, погружая в полную темноту. Скоро они приплыли к подводной завоздушенной пещере. Вода вытолкнула ее в пустое пространство. Марина стащила кожух, осматриваясь. Стены пещеры слабо фосфоресцировали.

– Отдохни немного, – предложил Ру. – Мы отправимся дальше, я только сплаваю за фиолой.

Он нырнул в воду и исчез, оставив Марину, но минут через сорок вернулся. В руках он держал купол, по виду похожий на светопроницаемую шапку медузы, полую изнутри и бесцветную, ссужающуюся книзу. Внешне она походила на стекло, на ощупь – на тончайшие пленки.

– Оставь кожух здесь, – попросил он и помог забраться Марине внутрь по грудь.

Они снова двинулись в путь. Воды Протеймы были чисты и прозрачны. Солнечный свет проникал глубоко, давая его обитателям освещение с ограниченным пределом видимости. Теперь Марина поняла, почему русалки плохо видят. Оптические свойства воды не позволяли видеть далеко.

Плыть стало намного веселее. Скоро они добрались до места назначения, и, приближаясь, Марина все больше переставала дышать от восхищения. Город русалок был каменным. Светлые стены домов без окон украшались резьбой, между ними росли изумительной красоты посадки из морских цветов и водорослей. Узкие входы внутрь располагались понизу. Ширина проходов была больше, чем высота.

Правильные геометрические линии улиц указывали на то, что некогда этот город был оплотом великой цивилизации. Во многих клумбах стояли искусные скульптуры, выполненные в мельчайших деталях. Поверх плоских крыш тоже росли клумбы, они окружали фиолы, служащие окнами. Вдоль улиц дома соединяли гирлянды маленьких фиол со светящимися рыбками внутри.

Русалки общались жестами, периодически заплывая и выплывая из зданий. Они плыли по своим делам и во многом походили в поведении на людей. Они украшали себя ракушками и плетениями из кораллов, волосы заплетали плотно к голове.

Ру завел фиолу Марины внутрь одного из зданий, там под самым куполом был воздух.

– Это последнее крупное селение. Но несколько сот лет назад нас было много. Самый крупный соединял не один арат воздушных и водных подземных пространств. Люди жили среди нас, а мы могли быть свободными наверху.

– Что произошло?

– Никто не знает. Но среди нас стало все меньше и меньше рождаться магов. Мы стали болеть.

– Похоже на какую-то эпидемию.

– Да, теперь нас совсем мало, не считая одичавших.

– А почему они такие?

– Никто не знает. Но все, что их волнует, это веселье и теплые течения. Их не интересует прошлое, они не заботятся о потомстве, бросают на месте, не создают ничего. Очень агрессивны, если голодны.

– Что мы будем делать дальше?– спросила Марина, согревшись.

– Посмотрим старые пещеры и предков, – сообщил Ру,

Поднырнув в фиолу, она вздохнула.

Он вывел их по улице за селение, через стену водорослей, разросшихся кверху до самой поверхности Протеймы. И скоро они подплыли к полю, заполненному каменными скульптурами людей. Ноги каменных изваяний увязли в песке, глаза закрыты. Позы поражали разнообразием. И все до одной фигуры были людьми.

– Здесь несколько тысяч, наверное, – произнесла Марина, понимая, что вряд ли они все с затонувших кораблей. – Их специально собрали вместе?

– Это наши предки. Те, кто был до русалок. Те, кому мы обязаны своим существованием. Протейма добра и жестока.

Они поплыли дальше и скоро достигли входа в пещеру. Внутри они плыли наощупь метров десять, пока перед ними не показались отблески света. Приблизившись, они оказались в огромной пещере со свисающими сталактитами, с подземной рекой посредине. Вдоль стен на выступах горели костры. От их количества в пещере казалось светло. У берега качалась лодка.

Марина непонимающе посмотрела на Ру и, вынырнув из фиолы, вышла на берег. Они забрались внутрь. Ру взял в руки весло и оттолкнулся от берега.