«Вопрос формы» и другие рассказы

– Молод и силен, – одобрил доктор Лоуэлл. – Это нужно на Денебе. Умение важно, но здоровье и молодость еще важнее.

– Для тех, кто останется, – холодно ответил доктор Хойт. – А это точно не я.

Доктор Кэлмар почувствовал, что дрожит от ярости. Молокососу не стоит так разговаривать с доктором Лоуэллом!

Но доктор Лоуэлл весело продолжил:

– Вы, кажется, решили вернуться. Неважно. Некоторые решения подобны яйцу – принимаются только для того, чтобы разбиться. Надеюсь, у вас так и будет.

– Ни за что, – отрезал доктор Хойт. Даже умоляющий взгляд мисс Дюпон не смягчил его высокомерный тон.

– Тогда давайте подадим сигнал следующему кораблю… – начал доктор Кэлмар.

– Как вижу, вас ждут пациенты, – перебил доктор Лоуэлл. – За меня не волнуйтесь. Я это жалкое маленькое здание знаю, как свои пять пальцев. Не очень похоже на земные больницы, верно? – он направился в медицинский отсек, добавив перед тем, как выйти: – Зато небольшое легче объять. Личный подход, знаете ли.

Доктор Кэлмар с завистью осознал, как ловко старик поставил юношу на место, в то время как сам он смог бы лишь затеять очередную перебранку. Господи, если бы он только мог обрести эту восхитительную мудрость!

– Ну, тогда за работу, – сказал он, стараясь хотя бы изобразить веселость.

– Конечно, давайте разрушим еще несколько жизней, – почти прорычал доктор Хойт.

– Лео, прошу тебя! – прошептала мисс Дюпон.

Через пять минут оба доктора яростно спорили о каком-то старике, присланным Социальным контролем на обновление зрения.

– Ты не имеешь права ограничится только зрением! – завопил доктор Хойт. – Для чего же, черт возьми, нужна Рефизика, если не для этого?

– Ты наверняка считаешь, что мы должны снова сделать его 25-летним, – крикнул в ответ доктор Кэлмар. – Если это все, чему ты научился, работая здесь…

– Ну-ну, – успокаивающе сказал доктор Лоуэлл. Он незаметно вошел в кабинет. – Доктор Хойт, конечно, прав. Мы хотели бы сделать стариков молодыми, и когда-нибудь мы это сможем. Но не сейчас.

– А почему бы и нет? – спросил доктор Хойт, понизив голос, явно польщенный тем, что доктор Лоуэлл принял его сторону.

– Рефизика никого не может сделать молодым. Она может только придать молодую внешность и обновить явно больные органы. Но старое тело – это целиком потрепанный организм; и, в конце концов, оно должно разрушиться. Если мы дадим ему избыток энергии, то разрушение наступит раньше, гораздо раньше, чем если мы позволим ему нормально стареть. Это означает экономические, а также гуманитарные потери.

– Я вас не понимаю, – растерянно сказал доктор Хойт.

– Ну, наш пациент был машинистом. И причем хорошим. Теперь он может быть только смазчиком. И очень хорошим, если ты улучшишь его зрение. Он будет хорошим смазчиком много лет, выполняя полезную функцию. Но если ты его омолодишь, то он опять станет машинистом и быстро измотает себя.

– Это имеет какой-то смысл?

– Да, – сказал доктор Лоуэлл, – на Денебе.

Доктор Хойт хотел продолжить разговор, но доктор Лоуэлл уже отправился осматривать другую часть больницы. Бурча, молодой человек помог составить схему оптических нервов на замену, и отшлифовал форму сетчатки согласно указанию Социального контроля.

Но он продолжал спорить при каждой новой процедуре, особенно в случае с отставным пилотом грузового реактивного самолета, которому нужно было замедлить рефлексы, чтобы превратиться в довольного жизнью метеоролога. Всякий раз, когда спор грозил перейти в драку, доктор Лоуэлл спокойно выступал посредником.

К КОНЦУ дня доктор Кэлмар был истощен эмоционально. Когда они с доктором Лоуэллом мыли посуду, Кэлмар изрек:

– Парень безнадежен. Я думал, вы сможете его исправить – видит Бог, я не смог – но он никогда не поймет, почему мы поступаем именно так.

– Твои предложения? – спросил доктор Лоуэлл, вытираясь полотенцем.

– Отправлю его обратно на Землю. Найду более понимающего стажера.

Доктор Лоуэлл бросил полотенце в стерилизатор.

– Не выйдет. Мы так быстро распространяемся по всей Галактике, что Земля не может подготовить и отправить достаточное количество врачей для новых колоний. Если мы отошлем этого, я не знаю, когда мы получим другого.

Доктор Кэлмар сглотнул.

– То есть или он, или никто?

– Боюсь, что так.

– Но он никогда не подстроится под Денеб!

– Ты же смог, – сказал доктор Лоуэлл.

Доктор Кэлмар попытался скромно улыбнуться.

– Я-то сразу понял, как мало я знаю и как много опыта у вас. Я был готов учиться. Я ведь слушал вас, смотрел, как вы работаете, и пытался понять, почему вы так поступаете…

– Ты в этом уверен? – уточнил доктор Лоуэлл.

ДОКТОР КЭЛМАР удивленно взглянул на него.

– Вы же знаете, что да. Если уж на то пошло, я и сейчас так думаю.

– Когда ты высадился на Денебе, – сказал доктор Лоуэлл, – ты был самым упрямым, самым самоуверенным молодым ослом, которого я когда-либо встречал.

Доктор Кэлмара благодарно ухмыльнулся.

– Черт побери, ведь мне хотелось быть таким же уверенным и непринужденным!

– Ты был настолько упертым и склонным к спорам, что доктор Хойт по сравнению с тобой – малолетний школьник, легко поддающийся внушению.