Вор

– Кто в здравом уме станет сотрудничать с этими дикарями! Да ещё отдавать им волшебные дары? Хасандра пишет, что на каждом корабле есть как минимум один дар. Она описывает огненный лук, гигантскую птицу, пушку, что пробивает три корабля подряд. Даже если кораблей только сотня, откуда у варваров столько даров? И как их победить?

– Многие великие династии хранят дары предков в сокровищницах.

– Хватит юлить, Жаспер, ты прекрасно знаешь, что такие места по пальцам сосчитать можно, а волшебных даров в них и того меньше. Большинство обладателей уносили дары с собой в могилу, пряча в шкатулках, чтобы они никому больше не достались. – Эрон не стал добавлять, что с Милосердным он собирался поступить так же.

– А как же седьмая ветвь? У исследователей даров куда больше сотни.

– Алетар не пошёл бы на такое. Они с братом сопротивляются даже отрицателям, не желая признавать вред от бесценных, чего уж говорить о варварах.

– Мой принц, – Жаспер развёл руками, – седьмая ветвь слаба. У них нет даже половины той армии, что есть у вас. Если их атаковали…

– То я узнал бы об этом! – Эрон вскочил. – Одно слово – и у Алетара была бы вся мощь пятой ветви. Доран разнёс бы любую армию. Я уверен, что после тех набегов он бы и Рог использовал!

– Стал бы Алетар просить о помощи, вот в чём вопрос. – Жаспер тоже встал и поклонился. – Я лишь предполагаю.

– Ты говоришь глупости, – Эрон мысленно дал себе подзатыльник за вспышку гнева. – И вопрос не в том, откуда у варваров дары, а в том, как расправиться с захватчиками.

– Вы хотите помочь принцессе Хасандре?

– А как же иначе? Конечно хочу, хоть она и не просит. – Эрон сдвинул брови. Жаспер начинал раздражать.

«Нужно будет избавиться от него при удобном случае».

– Вы рискуете потерять флот, и тогда уже на ваши берега будут совершать набеги.

– Предлагаешь оставить Расколотый континент на разграбление? После него они в любом случае примутся за нас.

– Что вы, конечно нет. Я предлагаю написать Хасандре письмо, где вы чётко пропишете условие, при котором окажете помощь.

– И какое же?

– Ваш с ней брак.

Эрон от души засмеялся.

– А ты смешной, Жаспер! Не думал, что у отрицателей может быть чувство юмора. Хасандра прекрасно понимает, что, будь у меня даже втрое больше кораблей, чем есть сейчас, я не смог бы ей помочь. Поэтому она лишь предупреждает об опасности, чтобы ветви тщательнее охраняли свои границы.

– На ваше счастье, у вас теперь есть то, чего нет у принцессы Хасандры. – Жаспер вытащил из-за пазухи морскую раковину с самодельной заглушкой на узком конце.

– Что это? – Принц взял раковину и осторожно покрутил. Её божественное происхождение было очевидным. Перламутровая поверхность – гладкая, без единой трещинки или царапины – сияла изнутри.

– Нам удалось потопить один из кораблей варваров, поэтому я и смог добраться сюда и передать письмо. Мы сначала не поняли, почему враги не использовали этот дар, пока по возвращении не нашли описание в одном из архивов четвёртой ветви.

– Так что это за дар?

– Это Весенний шторм, мой принц.

Интерлюдия. Вторая ветвь

Столица второй ветви Олна была огранённым драгоценным камнем, брошенным среди топких болот и рваных озёр. Дороги постоянно размывало проливными дождями, и местные предпочитали использовать вместо лошадей и повозок лодки и плоты. На севере начинались Безликие горы, похожие на зубы акулы: такие же белые, острые и одинаковые. Там брала начало Северная река, которая подобно месяцу огибала вторую, третью, шестую и седьмую ветви, краем касалась Южной империи и впадала в Последнее море у самых границ земель рао. Все территории её левого берега принадлежали Владыке – приближённому Двуликой, род которого, если верить легендам, никогда не прерывался. Что же было известно доподлинно, так это то, что первую шкатулку получил родоначальник династии – ла-Тей Ду́. Имя его не умрёт во веки веков, и Светоч Двуликой навсегда останется в хранилище Владыки. Так, по крайней мере, говорили его подданные.

Нынешний Владыка был крепок и силен. Двое его сыновей не пережили отца, поэтому в очереди на правление стояли их дети, которые уже успели порадовать старика правнуками. Существовал и третий сын. Ходили слухи, что он то ли пребывал в изгнании, то ли отрёкся от престола, но это было неважно. Кажется, ла-Тар Ду и не думал покидать этот свет.

Он приехал в Олну, как обычно, на ежегодный праздник искусства. Путь выдался неблизкий, но на лице Владыки не проскальзывало ни намёка на усталость. Он поздоровался с Зураном, они обменялись рукопожатием за предплечья, как было принято на севере. Зуран не подал виду, но, оказавшись в покоях, он первым делом проверил, не оставили ли пальцы Владыки на коже синяков.

В зеркале отразилось недовольное лицо. Зурану едва исполнилось шестнадцать, а под глазами уже поселились тёмные круги. И в плечах ла-Тар в два раза шире. Да будь жива его жёнушка, он бы ещё детей настрогал!