Вор

Зуран придвинулся поближе. Новая постановка будоражила. Трубы грянули, мелодия накрыла зал подобно лавине, и в пик напряжения безупречный мужской голос пронзил воздух. У Зурана мурашки побежали по коже: ему бы так петь!

Сюжет был прост и изящен. Старый отец потерял единственного сына и просил богиню вернуть его. Старик был готов отдать дар, земли и даже имя, но Двуликая не отвечала. Хранители пытались научить несчастного смирению, но тщетно. Решив, что только чудо вернёт принца, отец нанял бесценного и стал платить ему за открытие шкатулок в надежде, что какой-нибудь дар вернёт сына. Люди приходили к дворцу толпами, ведь каждый желал получить дар. Казна стремительно пустела, несколько тёмных даров обрушили на ветвь зной, болезни и голод, но безутешный отец и не думал останавливаться.

Когда деньги закончились, бесценный уплыл за Шёлковое море, оставив после себя лишь разорение. И тогда к дворцу пришёл мудрец. Он рассказал отчаявшемуся отцу, что тот нарушил естественный ход вещей.

Хозяин шкатулки со зноем должен был открыть её во время путешествия на север, и это спасло бы ему жизнь, а так он замёрз насмерть.

Девушка, в шкатулке которой была заточена болезнь, должна была попасть в плен к варварам, и её дар убил бы врагов.

А мальчик и вовсе не должен был открывать свою шкатулку, но попытки привели бы его в седьмую ветвь, и там бы он стал одним из величайших исследователей.

– Кто ты? – пропел актёр голосом, полным горя и ужаса.

– Предсказуемо, – сказал Владыка. – Мудрец – это Двуликая.

Зуран вздрогнул. Ла-Тар сидел, закрыв глаза. Он только слушал и даже не смотрел на сцену. В этот момент мудрец скинул плащ, и зрители ахнули – под ним скрывалась девушка в серых одеждах.

– Я́ дары приносящая, я судеб творец, – удивительная актриса умела петь как мужским, так и женским голосом. Зуран чуть ли не запищал от восторга, когда её нашли для этой постановки.

– Вам не по душе идея?

– Конечно нет, – бросил ла-Тар и переплёл руки на груди. – Двуликая наделила нас свободой воли, а это означает, что нет ничего предопределённого. Открывать шкатулки или нет – решение каждого наречённого.

– Вы не верите, что у Неё есть план?

– Отчего же? Верю. Знаю, что есть. И в этом плане есть бесценные, которые помогают сохранять баланс.

– Им платят за открытие шкатулок, а они не ведают, что творят, и не несут никакой ответственности за свои поступки.

Владыка Северной реки скривил губы. Он даже не взглянул на Зурана.

– Отрицать божественное происхождение бесценных неразумно. У них – Её сила, и для чего-то она была им дана. Довольно. Эта тема заведёт нас в ненужную полемику. А нам ещё поставки мрамора обсудить надо.

Зуран хоть и не видел, но знал: отрицатели за стеной уже встали. Услышанного им было достаточно.

– Что ж, мне жаль, что опера вас разочаровала, – сказал он, чтобы потянуть время. Приближался эпилог, и всё должно было свершиться до последнего удара барабанов.

– Опера была прекрасна, пели восхитительно. Особенно те двое, что играли за мудреца.

– Двое? – не понял Зуран. – Мудреца играла одна актриса, Владыка. Вы не открывали глаз всю оперу?

– Ха, девушка, значит, да? – Ла-Тар повернулся к Зурану вполоборота. – Всегда восхищался женщинами. На что они способны, одна Двуликая знает. Поглядите на мою красавицу, видите?

Зуран нехотя посмотрел в зал. К его удивлению, место пустовало.

– Владыка, её там нет.

– Вы не туда смотрите, принц Зуран, – голос ла-Тара стал тише и серьёзнее. Он кивнул влево, Зуран выглянул, и ужас сковал тело.

Отрицатели были мертвы.

Зуран похолодел. Тонкое лезвие сквозь шарф коснулось его шеи.

– Как? – выдохнул Зуран, побоявшись пошевелиться.

Владыка Северной реки вздохнул, взял трость и приблизился.

– Видите ли, принц Зуран… – Ла-Тар поочерёдно дотронулся до век и вытащил из глаз какие-то тёмные пластинки. Поморгав, он посмотрел на Зурана, и тот вздрогнул. – Мне повезло. В этом мире я вижу только две вещи: свет и тьму. Зато вижу очень и очень хорошо.

Владыка Северной реки был слеп.

Зуран охнул, увидев полностью белые глаза ла-Тара, и невольно отпрянул. Укол в шею заставил Зурана замереть.

– Вы знаете, если человек очень долго будет употреблять в пищу пахучие специи, то запах въестся в кожу и волосы, и его почти невозможно будет отмыть? Отрицатели очень любят добавлять в еду острый хмель, говорят, даже одежды с ним стирают. Та ещё дрянь.

«Так вот почему он тогда принюхался! Проклятье!»

– Вы собираетесь убить меня?

Ла-Тар улыбнулся и кивнул служанке.

– Мари?

В следующий момент шарф затянулся на шее. Зуран захотел крикнуть, махнуть руками, чтобы привлечь внимание, но его уволокли в тень, а потом сознание померкло.

Когда он очнулся, то опера уже закончилась. Зрители аплодировали. Естественно, когда Зуран созвал стражу, Владыка Северной реки уже покинул Олну.

Единственный путь через Безликие горы, который вёл к его землям, был взорван. Сошедшая следом лавина перечеркнула планы по захвату Северной реки.

Интерлюдия. Третья ветвь