Восход Черного Солнца и другие галактические одиссеи

– Так что не забывайся, мистер. Да, ты служил на транспортном флоте и в наших рядах тебе непросто, но не забывайся. Если есть шанс выжить, действуй по инструкции! А если шанса нет, – он пронзил меня взглядом, – сделай так, чтобы появился!

Глава 3. Космический трюкач

Подготовка шла своим чередом, и всегда под страшным прессингом. Наконец нас с Джимми вывезли в космос: показать, как все устроено на той стороне. Мне, без пяти минут старшему пилоту, даже странно было снова оказаться в учебке, но здесь было чему научиться. Нынешняя моя работа сильно отличалась от кропотливого пилотирования транспортных лайнеров.

Я часто вспоминал Энди Слоуна. Он бы с наскоку взял бастион этих премудростей, ведь Энди прирожденный пилот – как и его брат, вот только Джимми пока не набрался опыта. Зато он был отчаянный смельчак, и временами это сильно меня тревожило.

Он безрассудно бросался навстречу всем прелестям Талера. Отдыхал так же, как работал – на всю катушку, – и вскоре я стал замечать у него во взгляде излишнюю сосредоточенность и нетипичное для него напряжение. Дэнси, наш главный начальник, обратил внимание на нового парня, и я чувствовал, что Джимми скоро повысят.

Но лучше, чем сейчас, платили только на одной должности, и это была должность Дейли. Здоровяк, обозлившись, ставил Джимми на все более сложные и опасные трюки. Малой не отнекивался. Делал все, что приказывали, но платил Дейли той же монетой. Я и глазом моргнуть не успел, как эти двое уже возненавидели друг друга лютой ненавистью.

Однажды нам дали сравнительно простое задание: скоростную гонку, требующую отменной реакции, но не особенно опасную. Расчетчики (мы называли их бумажным тылом) расписали все подробности. Под командованием Дейли мы с Джимми и еще парой пилотов приступили к подготовке. Неделю откатывали трюк на тренажере. А однажды вечером, буквально за день до съемок, начались неприятности.

Я сидел в комнате у Джимми, читал и курил, а малой разместился за столом: ерошил светло-каштановую шевелюру и бился над какими-то расчетами, исчеркав уже десяток страниц.

Я подошел, глянул на его писанину, но ничего не понял. Разве что увидел несколько набросков, как-то связанных с координацией отстрела ракет.

Дейли вошел без стука: зрачки расширены, черные глаза выпучены и подозрительно сверкают. Я подметил, что двигается он быстрее обычного, но не всегда доводит дело до конца – например, закрывая дверь, поймал мой взгляд и замер, не завершив движения.

– Привет, – сказал я. – Что такое?

– Ничего. – Он рассеянно оглядел комнату, подошел к шкафу и вытащил книжку. – Вот, возьму почитать.

Но я знал: дело не в книжке. Дейли страшно нервничал.

Джимми лишь покосился на гостя и вернулся к своим делам.

Дейли открыл книжку, полистал. Что-то вылетело из страниц и упало на пол. Фотография. Дейли поднял ее.

– Вот это да! – воскликнул он, и его тон мне совсем не понравился. – Вот это девушка!

Джимми обернулся и посмотрел на Дейли. Тот усмехнулся:

– Подружка твоя, Слоун?

– Дайте сюда, – велел малой.

Но Дейли вместо этого стал расхваливать фотографию на все лады, причем так похабно, что у меня заиграли желваки, хоть я и не знал, что за девушка на снимке. Не знал, но догадывался.

Дейли какое-то время распинался на все лады, а потом Джимми встал и попытался вырвать карточку у него из руки. После недолгой борьбы фотография разорвалась пополам, и у Джимми сделалось такое лицо, что я понял: пора их разнять. Но было уже поздно.

Парень вскинул руку и толкнул Дейли. Тот неприятно усмехнулся и занес кулак для размашистого удара, но угодил в пустоту: Джимми сдвинулся вбок, после чего выдал противнику короткий, но крепкий апперкот, и Дейли бесчувственно рухнул на диван.

– О-хо-хо, – обреченно вздохнул я и встал. – Ладно, отнесу его на койку.

Но Джимми уже взвалил Дейли на плечо, глянул на меня, криво улыбнулся и вышел в коридор. Его шаги растворились в тишине.

Половинки фотографии лежали на прежнем месте. Я поднял их, соединил… Ну да, Бетт. Невеста Энди Слоуна. Девушка, которую Джимми потерял – или от которой отказался. О да, он прекрасно скрывал свои чувства, но теперь я понял, чем пожертвовал малой, когда принял удар на себя после той беды с кораблем КТК.

Я положил карточку обратно на пол и вернулся к своей книжке, но читать уже не мог.

Мне было страшно. За Джимми.

Следующим утром мы стартовали с острова Талер – сразу после того, как корабли операторов отправились к тщательно выверенному местоположению в космическом пространстве. Меня, словно мумию, с головы до ног завернули в защитные бинты, глаза накрыли армированными стеклами очков, а ладони вымазали резиноподобной субстанцией, чтобы обеспечить целостность кожи при резком наборе скорости, не стесняя движений.

Разместившись в рубке управления, я заметил на экране видеофона лицо Дейли: черные колодцы глаз, на подбородке синяк от вчерашнего апперкота.

Дурень! Кто ж в такой кондиции летает в космос!