Восход Черного Солнца и другие галактические одиссеи

Хотя не мое дело. Я включил двигатели и рванул следом за ним. Через полчаса мы были на месте. В пространстве зависли операторские корабли с телефотолинзами на турелях. Я глянул на полетный лист. Все готово. Координаты 18-85-100. Движки правого борта…

Пальцы зависли над панелью управления, и я, как обычно, ощутил неприятный холодок. В моих руках был дремлющий титан, способный запросто разорвать меня в клочья.

На экране мелькнуло лицо Джимми. Он улыбнулся:

– Доброй посадки, чучело.

Я, игнорируя комок в животе, беззаботно махнул рукой и напомнил:

– Кто последний сядет, тот проставляется.

Он кивнул, и экран погас.

Координаты 19-85-157. Равнение на голубой корабль.

Вон он, ожил, скользит по экрану. Мои пальцы забегали по приборной доске.

Бабах!

Я заранее напружинил пресс, но когда корабль метнулся вперед, из меня чуть всю душу не вытряхнуло. Сражаясь с тошнотой, я глянул, что там дальше.

В точке 21-90-157 активация двигателей по левому борту, 9-7-4.

Кругом мертвая тишина, и оттого только хуже. Молчаливые энергетические титаны ударили по моему телу и сдавили его так, что глаза вылезли из орбит и рубка превратилась в сущий кошмар. Теперь мне было не до чтения инструкций. Хорошо хоть я заучил их наизусть и пальцы помнили, на какие кнопки нажимать.

Координаты 25-108-156.

Экран рассекло туманными полосками. Сердце подпрыгнуло и заколотилось, сопротивляясь нарастающему ускорению. Легкие склеились, и каждый вдох давался с мучительной болью.

Тут я заметил корабль Дейли. Он сбился с курса и сел на хвост кораблю Джимми. Сперва я не понял, что происходит. Переключил канал связи, увидел натянутое, перекошенное лицо Дейли…

Его сознание дало слабину. Под действием марсианского препарата реакция замедлилась, и Дейли струсил. Вместо того чтобы действовать по инструкции, он предпочел спрятаться за кораблем Джимми.

Я перещелкнул шлемофон на выделенный канал, исключающий радиоперехват, после чего сказал (вернее, выдавил, так как говорить было непросто):

– Дейли, отцепись от него! Иначе…

– Ну тебя к черту! За собой следи! – выкрикнул он, и лицо его исчезло с экрана.

Координаты 25-120-157 – двигатели правого борта 9 и 8.

И тут я засек метеороид.

Он явился из ниоткуда: шаровидное тело с зазубренной поверхностью двигалось в нашу сторону – прямо навстречу – и делало это пугающе быстро. Я среагировал через долю секунды, но за этот миг успел заметить, что от сфероида исходит странное серебристое свечение, контрастирующее с черными пятнами кратеров. Метеороид был небольшой, но оттого не менее смертоносный.

– Метеороид! В сторону! – заорал я в микрофон, а затем выпустил компенсационные ракеты правого борта и на мгновение лишился чувств от шока.

Когда пришел в себя, с изумлением обнаружил, что жив, хотя в груди и животе пульсировала мучительная боль, и еще меня нечеловечески тошнило. Стараясь сфокусировать зрение, я косо глянул на экран.

Джимми мчался впереди, ему уже ничего не грозило, но Дейли не успел последовать его примеру и теперь шел на лобовое столкновение с метеороидом. Я видел, как покраснело его перекошенное лицо, как он разинул рот в беззвучном крике, понимая, что ему уже не спастись.

Но тут он вышел из ступора и грохнул кулаками по приборной доске.

Его корабль превратился в пламенеющий цветок, после чего исчез из поля зрения. Метеороид, промчавшись мимо, продолжил бесконечное путешествие в космическом пространстве. Он беззвучно явился из пустоты и, сделав свое черное дело, скрылся с глаз долой.

В шлемофоне заверещала сирена, предупреждая о вылете спасательного корабля. Мы шли прежним курсом. Вскоре поступил приказ вернуться на Талер. На сегодня съемки закончились.

Позже мы узнали о судьбе Дейли. Дэнси начальственным шагом вошел в кабинет, где пилоты ожидали новостей, сощурил бесцветные глаза и скомандовал:

– Слоун, ты теперь за главного. То ли временно, то ли навсегда. Пока неясно, что будет с Дейли.

– Понял, – ответил малой. – Как он?

– Физически цел. – Дэнси мрачно поежился. – Но его снова накрыло ударной волной.

Он развернулся и вышел. Кто-то из пилотов присвистнул. Дейли никому не нравился, но все знали: не исключено, что их ждет такая же судьба. Что касается Дейли, его песенка спета. Теперь он проклят и забыт.

Вошел секретарь:

– Слоун и Харриган, к вам посетитель.

Мы с Джимми проследовали за ним в соседний кабинет.

Там нас дожидался Энди Слоун. Вел себя сдержанно, как человек, желающий побыстрее расквитаться с неприятным делом, но улыбнулся мне дружелюбно, как всегда.

– Ну, привет. Слыхал, что ты тоже записался в самоубийцы, Майк, но… – Он умолк и посмотрел на Джимми: – Как ты, малой?

– Жив, – коротко ответил Джимми.

– Должен тебе кое-что сказать, – продолжил Энди; я собрался было выйти, но он меня остановил: – Не спеши, Майк. Тебя это тоже касается. Хочу поговорить про Бетт.

Джимми не издал ни звука, но слегка изменился в лице.