Восход Черного Солнца и другие галактические одиссеи

– Между нами все кончено. – Взгляд Энди был тверже гранита. – Мне казалось, что победа за мной, но не тут-то было. Бетт отказалась выйти за меня. Наконец-то поняла, кого любит, Джим. Поэтому я, – он криво усмехнулся, – сыграю роль Джона Олдена. Возвращайся на Землю. Подыщу тебе какую-нибудь работу.

– Тебя Бетт прислала? – спросил Джимми.

– Ну да. Велела без тебя не возвращаться. Так что…

Малой взял со стола вазу, с минуту глазел на нее, а потом поставил обратно и снова взглянул на Энди:

– Я не вернусь.

Смысл его слов не сразу дошел до Энди. Тот было заговорил, что Бетт не шутит, но осекся.

– Не бывать этому, – тихо сказал Джим. – Мне здесь нравится. Зачем что-то менять?

– Она поняла, кого любит, – повторил Энди.

Судя по окаменевшему лицу, он начинал сердиться.

– Ничего, переживет. Я не давал ей никаких обещаний. Сам на ней женись.

Я не успел ничего сделать: Энди с горящим взглядом метнулся вперед и ударил Джима по лицу.

Малой упал, заливаясь кровью из разбитых губ, но тут же вскочил, сжал кулаки и метнулся вперед.

Но замер и, не сказав ни слова, вышел из кабинета. Звук его шагов слился с тишиной.

– Дурак ты, – сказал я, обращаясь к Энди. – Конченый идиот. Из тех, что ложку в ухо суют.

– Не лезь не в свое дело, – прорычал он, сипло дыша.

– Теперь это и мое дело, – возразил я. – Я тебе кое-что расскажу. Сядь!

Я толкнул его в кресло, сел напротив и заговорил. Изложил все, что знал. Энди постепенно бледнел, его глаза кристаллизовались в серые льдинки. Когда я умолк, он встал – нерешительно, хотя раньше я не замечал неуверенности в его движениях.

– Не знал, – буркнул он. – Где Джимми, Майк?

Я вызвал секретаря, и тот сказал, что десятью минутами раньше Джим куда-то улетел на своем катере. И не сказал, когда вернется.

– Ладно, – кивнул Энди, – присматривай за ним, Майк. Полечу на Землю. Надо кое-что сделать! – На его щеках сыграли желваки. – А потом привезу сюда Бетт, и мы заберем Джима. К тому времени я верну ему доброе имя. И тебе тоже.

– Что будешь делать? – спросил я.

– Раскурочу гадюшник, – прорычал он. – Соберу доказательства о дохлом железе КТК. Пилоты меня прикроют. Поеду в Вашингтон, достучусь до всех газет и расскажу правду. А Гейли задам такую трепку, что он мертвецам позавидует!

Я стиснул его руку и сказал, превозмогая комок в горле:

– Не забудь добавить пару оплеух от меня. Удачи, дружище. И доброй посадки.

Глава 4. Космический штопор

Случилось невозможное. Вопреки нашим ожиданиям Дейли вышел из больницы не дряхлой развалиной, а человеческим существом. По крайней мере, внешне он почти не изменился, разве что сильнее ввалились щеки, глаза потухли и остекленели, а растянутые в невеселой улыбке губы то и дело подергивались. В разговоре со мной один из пилотов вскинул брови и вынес вердикт:

– Выглядит он прилично, но в космосе расклеится при первом же стрессе. От последствий ударной волны никуда не денешься, Харриган.

По негласному решению у руля оставался Джимми – по крайней мере, временно. Он, как мог, старался облегчить существование Дейли, но в душе бывшего капитана тлел уголек ненависти. Дейли винил во всем Джима, хотя на самом деле встретился с метеороидом лишь потому, что нарушил план полета.

И тут нам выдали новое задание. Я читал его, и живот скручивало все сильнее. Наконец побежал к Джимми, но в комнате его не оказалось. Я нашел его в кабинете Дэнси, где малой обсуждал какие-то цифры с большим начальством.

Я бросил распечатку задания на стол. Дэнси взглянул на листок:

– И что?

– Ты сдурел! – сказал я, повернувшись к Джимми. – Космический штопор? Ни за что на свете!

– Ну… почему бы и нет? – пожал плечами он.

– Мы со Слоуном уже все обсудили, – вмешался Дэнси. – Опасность не так уж велика, а эпизод выйдет превосходный.

– Не так уж велика? – Я твердо смотрел ему в глаза. – Дэнси, вы же прекрасно знаете, что еще никому не удавалось выйти из космического штопора живым!

– Не суетись, Майк. – Джимми встал и схватил меня за руку. – Я все просчитал, сделал поправки на ускорение и нагрузку. Да, без риска не обойтись, но… – Он усмехнулся: – Сам подумай, какой это кайф: Джим Слоун, первый человек, покоривший космический штопор!

Мы оба понимали, что он несет полную чушь. Когда речь идет о космическом штопоре, любые расчеты летят прямиком в корзину для мусора. Этот трюк – самый смертельный номер на космических трассах, ведь никому не пережить чудовищные перегрузки, серию ударов, разрывающих мускулы и раскалывающих кости, когда двигатели, включаясь один за другим, отправляют ракету в головокружительный огненный вихрь.

Если в системе подачи топлива имеется протечка, искра подожжет все баки одновременно, и перегрузки в буквальном смысле расплющат корабль.

Но даже если все нормально и двигатели включаются по очереди, ты не успеваешь прийти в себя после шока: тут же накрывает второй, потом третий и так далее, пока от пилота в кресле не остается шмат кровоточащего мяса. Глаз нет, в мозгу полопались все кровеносные сосуды, сердце отказало, легкие смяты в гармошку… Короче говоря, не самый опрятный будет труп.

Натуральный фарш.