Восход Черного Солнца и другие галактические одиссеи

– Есть подозрение, что эти посланцы – фальшивка, – объяснил Галахер. – Возможно, настоящих подстерегли где-то в космосе, и Соволар со своими людьми заняли их места. Что касается изменения внешности, они настоящие кудесники. Может, даже прибегли к пластической хирургии. Они уже давно вынашивают свои планы.

– В таком случае… это необходимо расследовать!

Детектив с мрачным видом покачал головой.

– Все не так просто. Другим существам запрещено даже дышать одним воздухом с каллистианами. Понадобятся месяцы переговоров, чтобы посланцы согласились приехать, и, стоит им почувствовать себя оскорбленными, они без промедления все бросят и уедут. С каллистианами спорить бесполезно, Бертрам. Они не люди, у них другая психология.

– Должен же найтись какой-то способ обсудить…

Галахер продемонстрировал другую фотографию. На ней были изображены шесть каллистиан, один из них держал на коленях маленького тардака… на этот раз черного.

– А вот настоящие посланцы. Беда в том, что прибывшие каллистиане выглядят в точности, как на этой фотографии. Даже тардак у них черный.

– Да? По-моему, тардаки очень подозрительно относятся к чужим… – задумчиво проговорил Бертрам.

– Конечно. Я уже думал об этом. Нет абсолютно никакого способа доказать, что посланцы фальшивые, а пока мы не сделаем этого, наши заявления могут породить только разногласия. Что в высшей степени рискованно. У нас же нет никаких доказательств. Есть лишь смутные теории и догадки. Может, мы вообще ошибаемся.

Вид у детектива сделался совсем хмурый.

– Если Соволар подменил посланцев, он, возможно, уже установил здесь взрывные устройства. И у одного из этих фальшивых каллистиан может быть аппарат дистанционного управления, спрятанный на себе.

– Что-то здесь не вяжется! – воскликнул Бертрам. – Ведь использовать этот аппарат означало бы для них собственную гибель.

– Да. Знаешь, каллистиане и раньше засылали команды самоубийц. Люди Соволара, возможно, получили приказ убить себя, если не будет другого способа уничтожить Небесный Город. – Галахер развел руками. – Теперь видишь, в каком затруднительном положении я оказался? Я не могу сделать ни шагу. Если бы у меня были хоть какие-то доказательства, тогда я, наверно, рискнул бы. Но их нет. И тем не менее необходимо что-то придумать… Не возражаешь, если я поброжу тут еще немного, Бертрам? В земном окружении как-то легче думается.

– Я помнил об этом, когда давал тебе пропуск в свои пещеры, дружище, – пробормотал Бертрам, постукивая кончиком пальца по зубам и задумчиво хмурясь. – Знаешь, у меня есть идея, Барр. Парализующие лучи действуют сквозь пластик?

– Конечно. Но…

– В таком случае можно попробовать. Слушай, Барр…

– Идиот! – взорвался толстый шеф-повар, глядя сквозь стеклянную панель на отвратительно точные движения робота. – Три таких гриба весят унцию, никак не больше!

Не обращая внимания на Бертрама, робот продолжал взвешивать грибы, быстро, но тщательно. Три с половиной. К черту! Грибы были маленькие, и все равно Бертрама трясло от злости. Тем не менее возникало отвратительное чувство, что робот и впрямь успешно справляется со своей задачей.

Приготовление каллистианского королевского обеда шло полным ходом. Наверху, в Солнечном зале, уже собралось множество влиятельных представителей всех планет, а у Бертрама в подземных кухнях шла дуэль с его соперником-роботом. На шеф-поваре был гибкий скафандр для защиты от искусственной каллистианской атмосферы, а вот робот, конечно, не дышал и ни в чем подобном, соответственно, не нуждался. Руки у Бертрама дрожали, что не мешало ему действовать с обычной сноровкой. Правда, удержаться от того, чтобы время от времени бросать обеспокоенный взгляд через стекло в соседнюю кухню, он никак не мог.

Робот действовал в полном соответствии с формулой, впечатанной в его губчато-платиновый мозг. Сначала сладкое. Странный такой, розоватый фрукт, с удаленной сердцевиной, заполненный густой миндальной пастой, – у землянина это блюдо вызвало бы отвращение. Потом замороженный суп, нарезанный на кубики. Специальные соусы, числом одиннадцать, и только Бертрам из Небесного Города знал, как их нужно смешивать… По крайней мере, Бертрам на это надеялся!

Робот не сопровождал работу комментариями. Он делал дело, чуть быстрее своего человеческого конкурента, но вот насчет того, чтобы «вкладывать душу», тут он был бессилен… По крайней мере, Бертрам на это надеялся!

Надеялся, но одновременно страшился. Под конец он включил сканер дальнего действия и дождался, пока на экране появилась картинка. Она показывала Солнечный зал, гигантское круглое помещение с крышей, сквозь которую виднелось звездное небо. В центре под негромкий аккомпанемент «Голубого Дуная» грациозно танцевала пара. Зал был выстроен как амфитеатр, с поднимающимися к стенам рядами. Некоторые столы были накрыты стеклопластовыми куполами, в которые по специальным трубам из кухни поступали маленькие подъемники. Под куполами были созданы атмосферные условия, соответствующие разным мирам.