Восход Черного Солнца и другие галактические одиссеи

– Родная, я не был ни на какой Пятой улице. Подожди минутку, давай дослушаем передачу. А то я прошлой ночью все пропустил…

– Что?

– Да так, н-ничего. Ты только послушай!

«На этом наш выпуск подходит к концу. Новости часа – каждый час! – беззаботно трещало радио. – А теперь… один момент! – На секунду диктор замолчал. – Молния! Полиция обнаружила, что человек, сбитый сегодня грузовиком на Пятой улице и ошибочно опознанный как Джон Дрейк, – это Брюс Банди, печально известный бандит и убийца! Ошибка была допущена на месте преступления, когда репортер изучил содержимое пальто Банди и нашел там документы, бумажник и именной жетон, принадлежавшие Джону Дрейку…

Джонни выключил радио и пробормотал:

– Значит, Брюс Банди мертв…

– Твой бумажник был в его кармане? – взглянула на него Дина. – Но как…

– Наверное, кто-то сунул его туда, – сказал Джонни с улыбкой то ли Джоконды, то ли Чеширского Кота. – В любом случае Банди умер по чистой случайности. Никто не подумает на меня!

– А почему должны подумать на тебя?

Джонни не ответил и положил в рот Дины шоколадную конфету.

– Ничего-ничего. Давай думать только о завтра. Нам еще нужно купить обручальное кольцо, подыскать дом, продать магазин…

– Думаешь, его стоит продать? – Дина прижалась щекой к его щеке. – Я могла бы помогать тебе в делах, а вдобавок это неплохое жилье.

– Ты права. Если подумать, магазин может пригодиться. Но это будет не магазин, а мой личный офис. Видишь ли, дорогая, я нашел новую работу. С хорошим жалованьем, удобным графиком и отличными перспективами.

– Не может быть! И какую же?

– Теперь я обозреватель светских сплетен.

– Н-но… Ты с этим справишься?

– А почему нет? – коварно ухмыльнулся Джонни. – Делов-то – знать все новости до того, как они произойдут. Что тут сложного?

– О дорогой, – сказала Дина, прижимаясь к нему теснее. – Ты – что-то с чем-то!

И в прах возвратишься

Последние из марсиан, притаившись в красных кустах, лежали бок о бок на краю утеса и вглядывались в долину, проклятую их расой века назад. Любой землянин, взглянув на жителя Марса, непременно отшатнулся бы в омерзении: шестипалые чешуйчатые рептилоиды вселяли ужас. На боку у Фарга чернел ожог от бластера – вот так приветили его земляне там, внизу, в долине. Заррэн, его спутница, была цела и невредима – но это пока.

Неподалеку от утеса стоял космический корабль, потемневший от атмосферного трения. Ракетные двигатели, оставившие при посадке длинную полосу обугленных руин, давно смолкли. Несколько человек, вскрыв фюзеляж, суетились вокруг топливного клапана. Надеть шлемы земляне не потрудились. Воздух на Марсе, пускай и разреженный, вполне годился для дыхания. Сухой и горячий, точно из ракетного сопла, он был изрядно насыщен кислородом.

Марсиане наблюдали не за людьми. Вглубь долины, вот куда они устремили взгляд. Туда, где вздымался гигантский базальтовый куб, здание с наглухо закрытыми металлическими воротами.

Фарг перевел взгляд трех глаз на Заррэн и утробно зарычал. Она без труда поняла, ведь он говорил на их родном языке.

– Я хотел их предупредить. Но они ничего не поняли! Пытались меня застрелить!..

– Это все козни Краны, – пророкотала в ответ Заррэн. – Да покарают нечестивого ригелианца древние боги, да сотрут его в пыль! Какие же земляне глупцы, если слушают его речи!..

На это Фарг лишь покачал безобразной головой:

– Неужто ты уже забыла, почему вымерла наша раса? Мы тоже внимали речам Краны. Это и стало началом конца. В итоге остались только ты да я…

– Твоя правда, Фарг. Ригелианец высосал из Марса все соки, превратил планету в красную пустыню, а теперь заглядывается на Землю. А я так надеялась…

– Зря мы обольщались, что он издохнет! – вспылил Фарг. – Крану можно уничтожить только при помощи насилия. Он ведь не пил крови, наверное, уже сотню лет! Изголодался поди… Похоже, все это время Крана жил надеждой, что вскоре заманит еще какой-нибудь мир в свою ужасную западню. Он знал, что однажды этот миг настанет, и терпеливо выжидал!

– Пять тысяч лет, – пророкотала Заррэн. – Думаю, он бессмертный.

Раскрыв клыкастые челюсти, Фарг не то зарычал, не то засмеялся.

– А я думаю, что никакой он не бессмертный! Земляне расправятся с Краной, если узнают, что он замышляет. Когда Крана прилетел сюда, наша раса уже была очень слабой. Не оценили мы тогда угрозу! До абсурдного мирные, пресытившиеся жизнью… Мы позволили ему вырасти, стать сильнее. И в один «прекрасный» момент вдруг стало слишком поздно. Крана вооружился…

Заррэн опустила голову.

– Знаешь, я только об одном жалею… – глухо прорычала она, не решаясь смотреть Фаргу в глаза.

– Что тебя гнетет?

– Что я теперь не в моем марсианском теле. Мне так претит выглядеть уродкой в твоих глазах!..

Гигантское тело марсианского ящера приподнялось на лапах, и Фарг нежно потерся мордой о чешуйчатую щеку Заррэн:

– Моя спутница жизни не может быть уродкой!