Восход Черного Солнца и другие галактические одиссеи

– Да… Но этим ты меня не утешишь. Ведь когда-то мы походили на богов. Под землей, в городах-призраках, я видела древние скульптуры, и мне пришло в голову, что лучше бы умерли тогда, пять тысяч лет назад… Это было бы гораздо мудрей, чем влачить теперь столь жалкое существование.

– Надежда умирает последней, – прорычал в ответ Фарг. – Мы, марсиане, не перестали лелеять ее, даже когда осознали, что свергнуть ригелианца нам не под силу. И пускай его защита оказалась нам не по зубам, мы не опустили рук! Если бы марсиане не создали эти искусственные тела и не освоили трансплантацию мозга, то Крана давным-давно бы стер нашу расу с лица Красной планеты!

– Ну и чего мы добились? – рокотала Заррэн. – Наша раса все равно вымерла. В этих неповоротливых холоднокровных телах ящеров деградировал наш разум. Мы ничего больше не создаем и даже мыслим с трудом. Фарг, ты только вдумайся в эти слова! Ведь мы последние марсиане на Марсе! Как бы я хотела убить проклятого Крану!

Фарг поднял перед собой лапу, осмотрел ее и спросил:

– Но как? Мы же такие неуклюжие! Этим лапищам даже оружия не удержать. А клыки? Кране они нипочем. Свой шанс мы упустили пять тысяч лет назад… Нечего было слушать лживые речи ригелианца! Точно вампир, он перемещается по космосу и опустошает миры. Крана отправил марсианам послание с планеты Ио, посвятил нас в тайны космоплавания. Построив свой первый звездолет, наивные марсиане отправились в спасательную экспедицию. Притворившись другом, ригелианец сжил марсиан со свету. А теперь намеревается погубить и землян. И ведь добьется своего! Если только мы не вмешаемся.

– Крана очень опасен, – глухо прорычала Заррэн.

– Не забывай, этим телам он ничего сделать не сможет.

– Но, Фарг, мы же последние из марсиан! Ну, улетит ригелианец на Землю… Нам-то какое дело! Наши дни сочтены! На этой умирающей планете, которая когда-то была настоящим раем, нам осталось жить от силы лет двадцать. Дольше нашим телам не протянуть. Фарг, все, о чем я мечтаю, это встретить смерть вместе с тобой, моим спутником жизни!

Фарг беспокойно повел массивным плечом:

– Но это наш долг. Мы должны предупредить землян, раз у нас есть такая возможность. Марс когда-то походил на Землю. Дай мне попытаться еще, Заррэн! Ради старого Марса, утраченного нами.

– Если ты считаешь нужным, действуй. Но прошу тебя, будь осторожен. Держись от них подальше. Так, чтобы их диковинное оружие не могло достать до тебя.

На миг Фарг опустил голову на шею Заррэн, а затем сорвался с места и бесшумно заскользил по тропе, круто змеившейся вниз. лапы, ступавшие по красному скалистому склону, благодаря подушечкам не издавали ни звука. Встревоженная Заррэн, вытянув шею, во все три глаза наблюдала за Фаргом с утеса. Дернула нелегкая землян прилететь на Марс!

Между тем с гор примчалась туча горячей и едкой пыли, покрывая красным саваном задыхающуюся планету.

Из люка космического корабля, стоявшего невдалеке от утеса, выпрыгнул капитан Джерри Истер. Сразу хлебнув пыли, он закашлялся.

– Ну и ну! – воскликнул капитан. – Парни, кажется, нам понадобятся респираторы. Как работа, спорится?

– Спорится, – подтвердил Андерсон. Огромный швед был в экспедиции главным инженером и руководил бригадой техников. – Топливные трубы подлатаем уже к утру, но долго ли они продержатся – большой вопрос! Топливо, кэп, просто адское!

Капитан Истер удовлетворенно кивнул:

– Хорошие новости. А трубы у нас самые лучшие – из бериллия. Крепче сплава на Земле не сыщешь. Нам бы, конечно, тот металл, о котором говорил Крана… Вот бы разжиться этой замечательной рудой! Тогда все было бы по высшему разряду.

– Кэп, такой руды на планете Земля нет, – проворчал Андерсон. – Даже если найдем ее здесь, на Марсе, то все равно добыть не сможем. Как, впрочем, и отлить из нее трубы. Не имеем мы такого оборудования, да и не нужно оно нам. Сегодня мы свои подлатаем, укрепим оболочку… Будут как новые!

К ним подошел сухопарый загорелый мужчина в хаки. На изможденном суровом лице застыла кислая мина. Истер ухмыльнулся и спросил:

– Что, Дейл, по-прежнему грезишь о сафари на марсианских зверей?

Фэнтон Дейл пожал плечами и угрюмо проговорил:

– Именно поэтому я и согласился лететь с вами, кэп. Не обмолвись Крана по радио про этих шестилапых тварей, ноги бы моей здесь не было! Ну а когда он начал стращать, какие они лютые и свирепые… Тут-то я и попался на крючок!.. Вот бы добыть голову такой зверюги! Слушайте, кэп, можно я немножко поброжу тут по округе?

Истер покачал головой:

– Извини, но нет. У меня людей наперечет, ты мне нужен здесь. Кроме того, в одиночку ходить слишком опасно. Дейл, ты же подписывал с нами контракт, только-только вернувшись из джунглей Амазонки! Неужели там приключений не хватило?

– Кэп, когда на кону голова неведомого зверя, я сам не свой. Охотничья кровь играет, знаете ли…

– Утром мы повстречали у родника существо, очень похожее на оленя.