Восход Черного Солнца и другие галактические одиссеи

– Видел я его, – проворчал Дейл. – Оленей я не бью. Носороги, слоны, азиатские буйволы – вот это я понимаю! Мои клиенты! Честная схватка: и охотник, и добыча в равных условиях. А по кроликам пускай стреляет кто-нибудь другой.

– Ну, у тебя был шанс сегодня утром. Но по тому шестилапому ящеру ты промазал.

– Я не промазал! Пытался убить так, чтобы не сжечь голову! Мог прикончить, но не стал – спалил бы экземпляр. До сих пор локти кусаю, что не переключил бластер в режим игольчатого лазера. В такое крупное зверье нужно стрелять только в этом режиме. Если, конечно, не на слона идешь. Короче, заскучал я тут что-то. Тоска смертная, как в Нью-Йорке.

– Заскучал? Пойдем со мной в долину, развеешься, – предложил Истер. – Я как раз собираюсь навестить Крану.

Капитан взял свисток и что есть сил дунул. Свист получился слабый – разреженный воздух Марса диктовал свои законы. Полдюжины мужчин в полной боевой экипировке выбрались из корабля и построились в колонну за Истером и Дейлом.

– Удачи! – отсалютовал Андерсон сварочным пистолетом.

Ноги затопали по вездесущей красной пыли.

– Как там оранжерея? – спросил Дейл.

– Оранжерея?..

– Жилище для Краны. Ты же обустраиваешь отсек для него?

– Ах, ты про это… Дело движется, автономная камера почти готова. Самая трудная задача – доставить нашего друга на корабль.

– У меня от этого друга мороз по коже, – проворчал Дейл.

Истер усмехнулся:

– Твоя правда, он странноватый. Ну а чего ты хотел? Крана же марсианин, да еще и последний в своем роде. Можно сказать, венец марсианской эволюции. Хотя по большому счету он точно такой же человек, как и мы… Дейл! Берегись!

Дейл машинально схватился за бластер. Миновав огромный валун, они очутились лицом к безобразной клыкастой морде. Марсианское чудище рисовало в пыли карту солнечной системы и математические символы. И хотя Фарг старался, его творчество выглядело крайне неряшливо – лапы совсем не годились для столь тонкой работы. Фарг надеялся, что земляне заинтересуются его рисунками и признают в нем разумное существо. Но не тут-то было!

Они даже внимания не обратили. А в следующее мгновение сильный порыв ветра, вздыбив красную пыль, смел все труды марсианина. Фаргу стало так обидно, что он остолбенел, и это чуть не стоило ему жизни. Грянул бластер Дейла, на этот раз в режиме игольчатого лазера; эхо выстрела раскатилось по округе, точно гром. Горячая волна обожгла чешуйчатую голову Фарга, когда тот ринулся вперед, расталкивая землян могучим телом.

Не ожидавшие такого маневра люди замерли в смятении и совсем забыли, что нужно стрелять. К тому времени, как они опомнились, Фарг, то и дело припадавший к земле, зигзагом умчался в гущу красного кустарника.

Дейл убрал бластер в кобуру.

– Все ясно, – констатировал он. – Крана не соврал – опасные твари. Ну да ничего, в следующий раз этот зверь врасплох меня не застанет.

– Самое главное, все живы. Однако мы были на волоске, – сказал Истер. – Ладно, идем! – И он повел отряд к черному кубу в устье долины.

Спрятавшись в тени, Фарг, которого все еще потряхивало от пережитого, наблюдал за землянами. Одураченные ригелианцем люди бодро маршировали к логову Краны.

Проклятую долину марсиане веками обходили стороной. И только отчаянная смелость помогла Фаргу нарушить негласное табу, укоренившееся в сознании марсианской расы многие поколения назад. Фарг наблюдал за землянами, и они напоминали ему марсиан – какими те были, прежде чем заточили себя в холоднокровные искусственные тела. Конечно, расы походили друг на друга не во всем, но пришельцы с планеты Земля демонстрировали отличительные черты цивилизованной нации – черты гуманности. А это значило, что с безжалостным убийцей-ригелианцем им не по пути.

Всей душой Фарг устремился через пространство и время к людям – таким же существам, какими некогда были и они с Заррэн. Но между марсианами и землянами лежала пропасть в пять тысяч лет. Задача Фарга оказалась не такой простой, какой виделась ему вначале.

Страшные челюсти разомкнулись. Как же открыть землянам глаза на подлинную сущность Краны?.. Как это сделать, когда Фарг заточен в это проклятое тело андроида? Не может писать, не может говорить на языке, понятном землянам…

Но тем не менее Фарга не покидала мысль, что решить задачу ему все-таки под силу.

– Помогите мне, марсианские боги! – взмолился Фарг. – Наставьте на путь истинный! Вы приглядываете за нашей расой с давних времен, вы видели наш расцвет и видите закат… Но прежде чем я сделаю последний вздох, помогите мне спасти новую расу, зародившуюся на братской планете. Помогите! Если эти наивные люди увезут Крану на Землю, их цивилизация обречена. Ригелианец коварен и силен. Будет притворяться другом до тех пор, пока не защитит себя от всех известных землянам видов оружия. А затем нанесет удар! И выпьет все соки Земли, как однажды досуха высосал жизнь из Марса. Представляю, какие зверские голод и жажду он испытывает сейчас! Вот уже сто лет не пил своего любимого напитка… Древние боги Марса, даруйте мне мудрость!

Но ответ с пурпурного неба, усеянного звездами, так и не пришел.