Восход Черного Солнца и другие галактические одиссеи

В полутора километрах от того места, где молился Фарг, земляне взялись за ручки ворот и потянули. Створки бесшумно разошлись. Группа во главе с Истером медленно, привыкая к царившему внутри мраку, прошествовала в черный куб. Солнечный свет, полившийся следом через дверной проем, осветил обитателя – ригелианца Крану.

Крана оказался мозгом.

Мозг покоился под хрустальной полусферой, а вокруг располагались механизмы, заменявшие Кране тело и органы чувств. В глазницах на концах гибких трубок находились объективы. Щупальца, свернувшиеся кольцами на полу, похоже, служили ему руками. Взор землян привлекали и другие приспособления, но их назначение было непонятно.

Затрепетала под полусферой голосовая диафрагма, и чуть заметно запульсировал, оживая, мозг. По огромному помещению разнесся бесстрастный голос.

– Приветствую вас. Чем могу служить? – с резким металлическим тембром осведомился Крана.

Капитан изумленно воззрился на устройство и на мгновение потерял дар речи, но затем спохватился.

– Есть несколько вопросов, – сказал землянин. – Мы готовим отсек для перевозки, и у техников возникли некоторые трудности. Какое атмосферное давление необходимо? Это первое. А еще…

Один за другим Истер задавал вопросы, а Крана размеренно и четко на них отвечал. Помощник капитана записывал разговор стилусом на планшете.

– Кажется, у меня все, – сообщил наконец Истер. – Корабль уже завтра будет починен, и мы приготовим вас к…

– Приготовите? – переспросил Крана. – А, я понял, о чем вы. Все не привыкну к вашему языку, хотя мы беседуем по радиосвязи уже больше года. Долго же я вас ждал.

– Ремонт и переоснащение корабля – дело хлопотное, – объяснил Истер. – Даже несмотря на то, что мы быстро нашли общий язык и получили от вас подробные инструкции…

– Мне не терпится покинуть этот умирающий мир и посетить Землю. Я еще столько знаний могу передать вашим ученым!

– Через неделю будем там, – заверил его Истер. – Вообще-то, мы даже осмотреться толком не успели. С одной стороны на меня наседает геолог – нужно собрать образцы. С другой – одолевает ботаник, уговаривает отпустить из долины…

Мозг в хрустальном куполе запульсировал и перебил капитана.

– Это безрассудно. На Марсе живут опасные рептилоиды, – бесстрастно вещал Крана. – Чем быстрее мы отсюда эвакуируемся, тем будет лучше… для меня.

– Понимаю-понимаю! Жить на вымершей планете столетиями! Последний из марсиан! Кошмар!

– Я боялся, что так и умру здесь, – пожаловался ригелианец. – Но вы мне подарили надежду. Земля даст мне новую жизнь.

– Разумеется, – кивнул Истер. – Но сейчас мы должны вернуться на корабль. До завтра!

– Опасайтесь чешуйчатых шестилапых чудовищ, о которых я вас уже неоднократно предупреждал.

– Попадись они мне только! Удавлю голыми руками! – вмешался в разговор Дейл. – Без лишних раздумий!

Истер направился к выходу. За капитаном последовали его люди, а Дейл замешкался. Вдруг щупальца сами по себе, будто не в силах сопротивляться страшному голоду, зазмеились по полу. Но на полпути к человеку они задрожали и замерли в напряжении – ригелианец удержал их неимоверным усилием воли. Дейл вышел из ворот, совершенно не подозревая о том, что секунду назад находился на волосок от смерти.

Наступила ночь. В небе, подернутом красным саваном вездесущей пыли, над Проклятой долиной висели два бледных фонаря – две луны. В тени корабля застыл Фэнтон Дейл. С бластером на изготовку, он тревожно вглядывался во мрак. Каждую ночь Дейл беспокойно расхаживал вдоль обозначенных капитаном границ, но сегодня впервые заметил нечто…

Что именно?

Поколебавшись, Дейл оглянулся на спящих у костра товарищей и сделал шаг, затем еще.

Что бы это могло быть?

Наверное, один из тех шестилапых рептилоидов.

И верно, зверь – тот самый, которого Дейл ранил днем. Едва держащееся на передних лапах существо – задняя пара беспомощно волочилась, – пугливо оглянулось через массивное чешуйчатое плечо на Дейла. Затем ящер скользнул в тень скалы и скрылся.

Дейл нахмурился. Он никогда не оставлял подранка страдать. Да и соблазн заполучить огромную голову свирепого зверя был слишком велик. Как же здорово она будет смотреться над камином в его нью-йоркском доме! Ясно же, что обессилевший монстр вот-вот свалится. Ничего плохого не случится, если Дейл ослушается приказа и сделает несколько шагов в темноту.

Но несколько шагов переросли в несколько десятков. Похоже, зверя он недооценил. Крепкий орешек этот ящер! Рептилоид держал человека на расстоянии и уводил его все дальше от корабля – вверх по склону утеса. Прежде чем Дейл опомнился, они прошли почти два километра.

Дейл остановился, вскинул бластер и внимательно огляделся. Вокруг него высились, точно башни, изъеденные ветрами глыбы.

А вот и ящер! Издох! Ошибки быть не может! Рептилоид лежал на боку: глаза закрыты, язык вывалился…