Восход Левиафана

- С чего бы это? - возмутился Рокеронтис. Видимо, Песочный человек тоже хотел пободаться со знаменитым лимбовским сталкером.

- Я создал первого Охотника, - лучезарно оскалился Локи. - Эйвинд, Губитель Скальдов, слыхал о таком? Ну да, откуда тебе знать. Это было больше тысячи лет назад, тебя и в проекте не было...

- Пошел ты! - Рокеронтис перехватил нацеленный в него хвост и переломал о колено. Затем с нескрываемой злостью погрузил катар в спину неуклюжей мантикоры, ломая ей позвоночник. - Мне уже...

- Не утруждайся, мне насрать, - спокойно парировал Локи, копируя тон бога войны. - Я пошел.

Он двинулся к Охотнику, который засел в ветвях исполинского дуба, раскинувшего свои скрюченные пальцы над изгибом реки справа от холма. Карн оглядел поле боя. Два оставшихся в живых Серафа отступали под натиском Эрры и Тота. Мантикоры разбежались, но пара дюжин окончательно обезумевших тварей все еще носилась вдоль склона. Карн решил помочь Рокеронтису разобраться с ними, чтоб не мешались.

Пока Эрра и Тот добивали Серафов, а Карн и бог ночных кошмаров разбирались с мантикорами, Локи сошелся с Охотником. Давным-давно, когда Древние Боги еще были в силах творить настоящие чудеса, он создал Эйвинда, первого Охотника, чтобы тот выслеживал скальдов, которые по наущению проклятых христианских миссионеров вплетали в дивные скандинавские саги чуждые им мотивы.

Строго говоря, Эйвинд сам пришел к богу огня. Он просил Локи о помощи на старом, полуразвалившемся капище, молил и заклинал дать ему сил, дабы сразить своих врагов, но так, чтобы не проливать их кровь, ибо в противном случае он был бы изгнан. Локи недолго ломал голову над этой задачей. Он знал много тайн, попавших в его руки прямиком из седого прошлого этой планеты. И бог огня рискнул, он провел жестокий ритуал, изменяя саму сущность Эйвинда. Скальд перенес нечеловеческие муки и перестал быть человеком. Он стал Охотником, крадущимся меж теней Лимба, идеальной машиной для убийства, от которой невозможно было спрятаться.

Но было два нюанса, с которыми Локи, позднее не раз экспериментировавший с созданием других Охотников, так и не сумел справиться. Во-первых, Охотник терял память. Он не помнил ни имени, ни своей прошлой жизни, знал лишь, кого ему нужно убить и неумолимо шел к цели. Второй момент напрягал Локи гораздо больше. Чтобы создать из человека Охотника, бедняга сам должен был об этом попросить. И это уже было существенной трудностью, потому что никоим образом нельзя было подталкивать человека к подобному решению, иначе ритуал заканчивался плачевно.

Кто создал этого Охотника, Локи не знал. Но не удивился, ведь он не особенно бережно хранил свои секреты, да и не полагал себя самым умным из богов, так что кто-то другой вполне мог повторить его эксперимент. Однако он точно знал, как получить сведения о создателе Охотника. Но для этого требовалось сначала убить тварь. А с этим могли возникнуть проблемы, даже у него. Ибо этих чудовищ творило поистине ужасное колдовство.

Он выплеснул пламя в Охотника еще на подходе, метров за тридцать. Искрящийся фейерверками бурлящий фонтан окутал крону дерева, мгновенно обращая его в пепел. Охотник, разумеется, уцелел. Он высоко прыгнул, выполнил сальто и приземлился прямо перед Локи. Бог огня ожидал этого, поэтому Охотника встретила разветвленная огненная молния, со скоростью вспышки сорвавшаяся с правого запястья Локи.

Охотник среагировал мгновенно, просто поднырнул под огненную плеть, но шкуру на загривке все же припалил. Правым клинком он ударил прямо перед собой, одновременно нанес горизонтальный рассекающий удар левым. У Локи не было возможности уклониться от обоих ударов сразу, поэтому он просто пригнулся, а навстречу колющему выставил свой зачарованный щит. Меч Охотника не сломался (хотя бог огня честно на это рассчитывал), он ударил прямо в центр щита, отскочив от него с глухим звоном. Локи тоже отбросило на пару шагов назад, он даже взрыл землю каблуками сапог.

Не раздумывая, Охотник бросился на Локи, тот ушел от нескольких ударов, потом сам ринулся в атаку, щедро бомбардируя врага огненными шарами. Охотник проявлял чудеса гибкости и еще умудрялся атаковать, но блещущие в неистовом танце безумные искры порой попадали на его короткую шерсть. Тварь ревела, на ее теле возникали все новые и новые пропалены.

И все же неведомое создание теснило бога огня. Охотник наступал, а Локи пятился, изредка атакуя, но чаще просто уворачиваясь от стремительных лезвий или блокируя их щитом.

Внезапно небо разорвали ослепительные вспышки, их было десятка три, не меньше. Карн мгновенно понял, в чем дело. Ангельский десант! Двадцать Начал под предводительством двух Серафов молнией рухнули на землю, оставляя за собой шлейф испаренного воздуха. Они намеревались атаковать Эрру, Рокеронтиса и Тота, когда те как раз разделывали последнего Серафа из предыдущей партии. Карн застыл в нерешительности. Кому помочь?