Восход Синей луны

– Политика, интриги, – вздохнул король. – Все это мне сейчас кажется таким ничтожным по сравнению с Долгой ночью, которая ждет нас за воротами. Я всегда старался для своей страны, делал все, что считал нужным, жертвуя самым дорогим для себя. Однако все, за что я боролся, похоже, больше не имеет значения. Руперт, ты – мой сын, и я хочу, чтобы ты знал: я горжусь тобой. Несмотря ни на что… ты всегда оставался верен своему долгу.

– А почему надо было ждать так долго, чтобы это сказать? – спросил Руперт. – Почему ты не сказал об этом всем при дворе?

– Чтобы превратить тебя в мишень для интриг? – тихо спросил король. – Я держал тебя вдали от трона для того, чтобы бароны, которые поддерживали Харальда, не видели в тебе угрозы. Неужели я ошибался, если хотел видеть тебя живым?

– Ты делал это не ради меня, – бесстрастно ответил Руперт. – Ты поступал так ради Харальда.

Король Иоанн спокойно кивнул.

– И все же для тебя я сделал все, что смог, – наконец произнес он. – А где твоя кольчуга и латы? Почему ты не надел их?

– Они мне мешают. Без панциря я чувствую себя свободнее.

Короля, похоже, это не убедило, но он предпочел не обсуждать этот вопрос, чтобы не нарушить хрупкую связь, возникшую между ними.

– Береги себя, сын. Я хочу, чтобы ты вернулся целым и невредимым.

– Постараюсь сделать вам это одолжение, – провозгласил Руперт, и они рассмеялись.

Наступила пауза. Они попытались подобрать еще какие-то слова, но поняли, что им больше нечего сказать друг другу.

– Не понимаю, почему все так беспокоятся, – наконец сказал принц. – Как мы можем проиграть, если нас ведет Чэмпион? – Он показал рукой на Чэмпиона, который бесстрастно сидел на боевом коне подобно ожившей героической статуе.

Король мельком взглянул на Чэмпиона и помрачнел.

– Чэмпион не является залогом победы, Руперт. Он не проигрывал в битвах с тех пор, как стал моим помощником. А это было свыше двадцати лет назад. И поэтому он опасен. И для нас, и для самого себя.

– Опасен? Как это?

– Он слишком уверен в себе. А к тому времени, когда он поймет, что не является неуязвимым, будет слишком поздно спасать его и тех, кто сражается рядом с ним.

Руперт угрюмо кивнул:

– Я за ним присмотрю.

– Наверное, это будет правильно. – Король Иоанн тронул лошадь. – А теперь мне надо переговорить с твоим братом, пока еще есть время.

– Отец, – неожиданно сказал Руперт. – Если бы ты счел необходимым, ты приказал бы убить меня, да?

Король обернулся и посмотрел на него через плечо.

– Именно так я и сделал бы, черт побери, – спокойно ответил он и направил лошадь туда, где на боевом коне его поджидал Харальд.

Руперт медленно покачал головой и опустил глаза.

– Ну вот, мы снова выступаем, Бриз. Еще раз нам придется столкнуться с тьмой.

– Хорошо, – откликнулся единорог. – Я уже сыт по горло этим ожиданием.

– Я боюсь, Бриз.

– И я, Руперт.

– У меня так свело кишки, что ты даже не поверишь.

– Сейчас откроются ворота, а когда начнется бой, тебе некогда будет бояться.

– Да, конечно. О черт, мне снова надо отлить!

– Не надо.

– Слушай, чей это мочевой пузырь, твой или мой?

– Приготовиться! – крикнул Чэмпион, и вдруг все смолкло.

Несколько воинов стали перед воротами и приготовились вытащить стальные засовы по команде короля. Руперт просунул левую руку за ремни щита и затянул их. Он крепко взялся за поводья и вытащил меч.

Его гвардейцы локтями распихивали толпу, пробиваясь к нему. Они вновь окружили принца. Беспокойно переминаясь с ноги на ногу, они не сводили глаз с огромных дубовых ворот. Руперт вдруг почувствовал странное спокойствие. «Вот наконец настал этот миг. Так или иначе, мне в последний раз придется столкнуться с тьмой». Тут его окликнула Джулия, и Руперт, обернувшись, увидел, как она медленно приближается к нему со своим отрядом. Воительницы, казалось, были готовы к любым неожиданностям. Руперт смущенно подумал, не выглядит ли он испуганным мальчишкой в их глазах. Тем не менее он вежливо поклонился женскому воинству и обменялся улыбкой с Джулией, которая наконец встала рядом с ним.

– Похоже, мы выступаем, – заметила Джулия.

– Да, – подтвердил Руперт.

– Ты готов к драке?

– Готов как всегда. А что маг?

– Изо всех сил старается выглядеть трезвым. Астролог же окружил себя полсотней второстепенных колдунов, но, похоже, среди них нет ни одного стоящего. Маг заставил их работать сообща, чтобы они поддерживали его заклинания, но трудно сказать, будет ли от этого толк.

– Джулия, как ты думаешь, мой план удастся?

– Не знаю, – засмеялась она. – Но ведь надо же что-то делать!

Руперт вздохнул:

– Как было бы хорошо, если хоть кто-нибудь поверил в мой план!

– Ты бы предпочел, чтобы я тебе солгала?

– Честно говоря, да.

– Армия! – заревел Чэмпион, и настала полная тишина, нарушаемая только топотом и фырканьем лошадей.