Восход Синей луны

Руперт удобнее пристроил щит и крепко взялся за меч. Топоры, булавы и копья сияли в мерцающем свете факелов. Страх и напряженность улетели прочь, а на смену им пришла суровая решительность, которая овладела всей армией. И все сердца забились в едином ритме. Люди были готовы заставить демонов дорогой ценой заплатить за то, что они сделали с Лесной землей. Король Иоанн поднял меч:

– Открывайте ворота!

Тяжелые стальные засовы отодвинулись, огромные дубовые ворота распахнулись, и последняя армия Лесного королевства выступила навстречу своей судьбе.

Топот лошадиных копыт громким эхом отражался от стен сторожевой башни, затем армия вышла и направилась по опущенному подъемному мосту. Свет факелов остался позади, и люди устремились в бесконечную ночь. Прокаженная луна парила над головой, синяя и злорадная. Демоны тысячами взметнулись из мрака, искривленные, уродливые, голодные. Ни одна тень не была похожа на другую, однако их желтые светящиеся глаза были одинаково свирепы. Твари двигались безмолвно, тлетворный свет луны тускло отражался на когтях и клыках исчадий тьмы. А они шли, ползли, скользили и летели, выбираясь из разверстой пасти Черного леса. И тогда армия ударила по ним. Началась битва.

Мечи вздымались и падали в клокочущей тьме. Кровь демонов лилась рекой, и первая атака этой неимоверной орды быстро захлебнулась. Копьеносцы теснили тварей, продвигаясь вперед, вслед за ними двигались гвардейцы, но основная масса армии остановилась всего в нескольких сотнях ярдов от покрытого льдом водяного рва. Бойцы смятенно толпились на границе Черного леса, уже разбившись на отдельные отряды, отчаянно сражавшиеся, чтобы удержать свои позиции и противостоять нескончаемому потоку демонов. В воздухе раздавались вопли, визг, боевые крики и скрежещущие звуки стали, пронзающей плоть. Демоны нападали молча, не издавая ни звука, даже когда издыхали. В причудливом свете Синей луны демоны казались чудовищными призраками, обретшим плоть кошмаром. И как бы храбро ни сражалась армия, более половины ее было отброшено и растерзано в первые же несколько минут. Люди не успевали даже крикнуть.

Вдруг тьму пронзил яркий свет, вернее, белое потрескивающее пламя, которое повисло в воздухе высоко над сражающимися. Зазубренные пики молний вонзались в Черный лес, разбрасывая демонов в стороны. Сотни тварей слепо тащились по полю сражения и лишь тихо подвывали, сгорая от молний подобно факелам. Другие хватались за глотки и, задыхаясь, валились на землю. Огонь сиял в ночи серебряным светом: Великая магия царила повсюду. Демоны оборачивались против своих же собратьев и раздирали друг друга на куски, а немногие оставшиеся в живых удирали вне себя от ярости. Демоны постепенно сдавали позиции. Армия начала теснить их, славя Верховного мага и преследуя отступающих тварей. И вдруг огонь угас, в Лес возвратилась тьма, и единственным источником света оставалась Синяя луна.

Руперт, свесившись с седла, рубил скачущих вокруг демонов. Но тут ему пришлось резко отклониться: с длинной ветки на него обрушились колючие щупальца. Он хотел было отрубить щупальце, однако единорог уже унес его дальше. Битва превратилась в свалку. Демоны налетали со всех сторон, и на месте каждой издохшей твари появлялась сотня новых. Люди и демоны метались в кровавом месиве. Земля была усеяна неподвижными телами. Руперт озирался по сторонам, пытаясь найти укрытие. Гвардейцы покинули его, когда армия разделилась на мелкие отряды. Он выругался и с яростью врезался в толпу демонов. Поскольку волшебство Верховного мага иссякло, армия утратила свои преимущества, и небольшие группки людей отступали под натиском лютовавших с удвоенной силой демонов.

Руперт разрубил демона, который повис на его сапоге, и быстро огляделся. Менее половины Лесной армии еще стояло на ногах и сражалось, но кое-кого демоны упорно теснили назад. Ни с одной стороны раненых не было: только убитые.

«Я пообещал людям спасти Лесную землю, а вместо этого повел их на смерть. Но ведь должно же быть что-то, что остановит демонов. Должно быть!»

Он размахивал мечом, пытаясь расчистить пространство вокруг себя, но, куда бы ни поворачивался, везде были демоны. Они обступали единорога со всех сторон, теснили армию назад, и сражение превратилось в отступление. По искореженной, покрытой снегом земле текла кровь, темная, липкая. Некоторые демоны наклонялись и пили ее, погружая морды в жидкую грязь. Армия отступала, и демоны двигались за ней, они выпрыгивали из мрака, вылезали из трещин в земле.