Восход Синей луны

– Я передам ваш ответ своему хозяину, – с расстановкой произнес сэр Блэйс. – Но могу уже сейчас сказать вам: он его не примет.

– Он примет его, – спокойно сказал астролог. – У него нет выбора.

– Выбор всегда есть, – возразил сэр Блэйс. Его слова зловеще прозвучали в тишине, и долгое время никто не произносил ни слова.

– Очень хорошо, – наконец проговорил король. – Вы пришли с просьбой о помощи, благородные ландграфы, но поскольку я не в силах дать вам то, что требуют ваши хозяева, я, пожалуй, отправлю им послание с надеждой и успокоением. Пока мы здесь болтаем, мой младший сын принц Руперт и сэр Чэмпион отправились к Верховному магу, который, возможно, вернется в Лесное королевство и поможет нам против тьмы.

– Вы надеетесь вернуть его назад? – тихо спросил сэр Блэйс. – После того как изгнали его?

– Отчаянная ситуация требует отчаянных средств, – ответил король. – Я решил также извлечь из арсенала Куртану.[3]

Долгое время все молчали, застыв, словно мраморные изваяния, а потом королевский двор превратился в бедлам. Придворные все разом заорали, принялись ругаться, отчаянно пытаясь перекричать один другого. Те, что стояли ближе к трону, в негодовании пробирались вперед, но им пришлось отступить перед обнажившей клинки стражей.

Джулия недоуменно смотрела на эту огромную перепуганную толпу, которая звалась королевским двором. Джулия повернулась к Харальду, который, казалось, смутился не меньше принцессы.

– Харальд, что здесь происходит? – Стоял такой гвалт, что Джулии пришлось проорать это на ухо принцу. Но он все равно ничего не расслышал. Она вопрошающе взглянула на него, но лицо принца вновь превратилось в бесстрастную маску. И лишь побелевшие костяшки пальцев на рукоятке кинжала выдавали его волнение.

– Довольно! – прогремел голос астролога, и вдруг вокруг него загорелось пламя. Густые клубы дыма поднялись к потолку. Черный, как ночь, плащ Томаса Грея развевался подобно распростертым крыльям, а его глаза в этот момент, казалось, видели нечто чудовищное. Всепроникающая тишина, нарушаемая лишь треском пляшущего возле астролога огня, воцарилась в зале. Астролог оглядел угомонившихся придворных и мрачно улыбнулся. Языки пламени стали бледнеть, а потом и вовсе исчезли, а Томас Грей обрел свой обычный вид.

– Благодарю вас, сэр астролог, – спокойно произнес король Иоанн. – А теперь слушайте внимательно, благородные дамы и господа. Я не потерплю подобного хаоса при своем дворе. Еще раз устроите сумасшедший дом, и мой палач с лихвой отработает свое жалованье. Надеюсь, вы меня поняли.

Один за другим придворные опустились на колени и склонили головы пред своим королем, их примеру последовала стража и даже сам астролог. Только два человека остались стоять: ландграфы серебра и золота. Когда взгляд короля упал на сэра Гиллема, тот затрепетал. Однако, несмотря на то что он не посмел посмотреть королю в глаза, он так и не преклонил колени. А на сэра Блэйса король Иоанн предпочел вовсе не глядеть: слишком уж хорошо они знали друг друга.

Было время, когда сэр Блэйс отдал бы жизнь за своего короля и зарезал любого, кто усомнился бы в этом. Отказ поклониться фактически означал объявление войны. Король переключил внимание на сэра Гиллема и помрачнел. «Напуганный почти до потери рассудка, этот человек все же открыто не повинуется мне. Почему?» Король Иоанн устало вздохнул. Он знал почему. Как ни боится сэр Гиллем, Куртана страшит его еще больше.

«Но мне придется так поступить, – упрямо подумал король Иоанн. – Это необходимо».

Море склоненных голов не произвело на короля ни малейшего впечатления. «Они склонились потому, что боятся магии астролога, а не потому, что преданы мне. – Король угрюмо улыбнулся. – Если нельзя рассчитывать на преданность, придется сделать ставку на страх. Перед лицом тьмы, которая подбирается все ближе и ближе, я не могу позволить себе быть разборчивым в средствах».

– Встаньте! – наконец прорычал он, придворные неловко поднялись. Недовольный ропот пронесся по их рядам, но тут же все стихло под мрачным взором короля. Он перевел глаза на сэра Блэйса. Тот спокойно встретил взгляд монарха.

– Итак, благородный ландграф, вы возражаете против того, чтобы я извлек Куртану?

– Вот уже более четырех веков Меч принуждения находится под запретом, – холодно произнес сэр Блэйс.

– С тех пор ситуация изменилась, – заметил король. – Тьму надо остановить, а поскольку мы не можем надеяться сделать это силой нашей армии…

– Куртана запрещена! – настаивал сэр Блэйс. – Король правит с согласия своего народа, а не потому, что у него есть волшебный меч, который принуждает людей повиноваться. Мы уже видели, как ваш астролог пользуется своей властью. Несмотря на свою вину, сэр Бедивер был воином, он сражался и проливал за вас кровь во многих кампаниях. А ваш колдун обошелся с ним как с бешеным псом! И вы считаете, что бароны смирятся?

– Когда король обладает Куртаной, бароны делают то, что им велят, – тихо произнес астролог.

Долгое время никто не произносил ни слова.