Восход Синей луны

В самом сердце Черного леса, в сокровенном средоточии бесконечной ночи, таилась прогалина. Высоко над ней деревья переплели свои изуродованные шишковатые ветви так плотно, что эта живая беседка надежно защищала прогалину от дневного света. Фосфоресцирующие лишайники облепили стволы, источая тусклый голубоватый свет. Густой мох покрывал землю, словно ковер. Посредине поляны торчал одинокий гниющий пень, грубо вытесанный наподобие трона. На этом-то троне и восседал князь демонов.

Издалека он казался человеком. У него были расплывчатые черты лица, тонкие пальцы кончались когтями, а в горящих малиновым светом глазах не находилось и следа человеческих чувств или мыслей. Но в остальном он выглядел как человек, и это его забавляло. Иногда он принимал облик какого-нибудь другого существа, он вообще умел превращаться в кого угодно, но сейчас ему необходимо было походить на человека.

Даже в сидячем положении он выглядел неестественно высоким и тощим. На теле его болтались лохмотья черного цвета, на голове сидела измятая широкополая шляпа, надвинутая на глаза. Всем своим обликом он напоминал драную ворону, лениво клюющую добычу. Вообще-то князь демонов не нуждался в пище, но убивать любил.

Его окружали демоны, пресмыкающиеся перед своим господином. Одни валялись в грязи, другие, имеющие глаза, раболепно смотрели на него, обладатели ушей ловили каждый звук, издаваемый им, прочие ждали. Они все являлись порождениями тьмы и обладали адским терпением.

Внезапно перед троном появилась светящаяся серебристая сфера. Она слабо отсвечивала и пульсировала, паря в зловонном воздухе. Князь демонов осклабился. Он вяло кивнул, и светящаяся сфера подлетела ближе.

– Слушаю, хозяин, – донесся тихий голос из сферы.

Принц демонов кровожадно ухмыльнулся.

– Да, дорогой мой предатель, я жду твоего сообщения. – Звук его голоса был вкрадчивым и неприятно шепелявым.

– Принц Руперт и его отряд приблизились к границам вашего королевства, хозяин. Они собираются пройти через Долгую ночь к Мрачной башне. Вы должны остановить их, пока они не добрались до Верховного мага…

– Подумаешь, принц Руперт! – отмахнулся князь демонов. – Ни один человек не может устоять против тьмы. Или вы думаете иначе?

Он медленно сжал одну руку в кулак, из сферы донеслись страдальческие крики. Демоны беспокойно задвигались, боясь, как бы и им не досталось от господина. Князь демонов разжал руку, вопли утихли, их сменило прерывистое дыхание.

– Простите, хозяин, я…

– Вы забыли свое место, мой дорогой. Однажды вы попробовали применить ко мне силу, но теперь ваше тело и душа принадлежат мне, и я буду распоряжаться ими, как мне заблагорассудится. А будете лгать – я превращу вас в самого ничтожного из моих демонов. Будете подчиняться – все земные королевства мира станут вашими…

– Да, хозяин. Я ваш самый преданный слуга.

– Ты мой раб. – Князь демонов опустил подбородок на костлявую руку и задумчиво уставился на паривший в воздухе шар. Широкополая шляпа погружала его лицо во мрак, в котором светились лишь глаза. – Ты похитил Куртану?

– Да, хозяин. Она надежно спрятана в замке. Князь тьмы удовлетворенно хихикнул:

– Неплохая работа. Без этого меча у них нет надежды справиться со мной. Теперь я владею волшебной геммой, рогом единорога, да к тому же встает Синяя луна, и вновь приходит мое время.

– А как же Верховный маг, хозяин?

Князь демонов сжал руку, и вновь из шара донеслись вопли.

– Несмотря на всю свою ученость и силу, маг всего лишь человек. Я уже встречался с такими людьми, и они покорялись мне, а потом служили с превеликим удовольствием.

Он медленно разжал кулак, и вопли прекратились. Князь демонов улыбнулся.

– Приступай к работе, раб. Будь моими глазами и ушами при дворе. Будь моей тьмой в сердце их света.

Сфера засветилась и улетела прочь, и вновь на прогалине воцарилась тьма, нарушаемая лишь жутким свечением лишайников. Князь тьмы оглядел затаивших дыхание демонов и негромко рассмеялся.

– Скоро, – пообещал он им. – Теперь уже скоро…

Принц Руперт натянул поводья, остановил единорога и мрачно уставился в Черный лес, расстилающийся перед ним. Тьма висела в воздухе подобно занавесу, отмечая новые границы Долгой ночи. Руперт содрогнулся и плотнее запахнул плащ. Низко нависающие тучи скрывали полуденное солнце, дул холодный ветер, шел дождь со снегом.

Принц Руперт слышал, как гвардейцы беспокойно переговариваются, впервые увидев Черный лес. Он нахмурился и подал знак Чэмпиону, чтобы тот подъехал ближе. «Я собираюсь снова войти в Черный лес, но на этот раз я преподам демонам такой урок, который они не скоро забудут».

Чэмпион подъехал к Руперту.

– Так, значит, вот он, Черный лес, – медленно произнес он. – Ваши рассказы, принц, бледнеют перед таким зрелищем. Это, наверное, дорога в самый ад.

Руперт поднял бровь.

– Вы хотите сказать, что никогда раньше не видели Черного леса?

– Никогда, ваше высочество. Мои обязанности все время вынуждали меня находиться вблизи замка. На протяжении многих веков Черный лес не представлял угрозы Лесному королевству. Конечно, я читал все последние донесения, но…