Восход Синей луны

– Руперт, – тихо позвал единорог. – Ты уверен, что поступаешь правильно?

– Нет, – признался Руперт. – Но если у тебя есть лучшее предложение, я выслушаю его.

Единорог фыркнул и тряхнул головой.

– Я же просто средство передвижения, кто ко мне прислушивается?

– Опять! – устало произнес Руперт. – Ты мой друг, и мне сейчас нужна любая помощь. Если существует другой способ добраться до Мрачной башни, я им воспользуюсь. Ты думаешь, я снова хочу вступить во тьму?

– Нет, – тихо ответил единорог. – Я знаю, что не хочешь. И я тоже не хочу.

– У нас нет другого выбора, – ответил Руперт менее твердо, чем ему хотелось бы. – Если Синяя луна взойдет прежде, чем мы вернемся, нам некуда будет возвращаться. Верховный маг – это наша единственная возможность остановить Долгую ночь.

– А Радужный меч?

– Он действует только однажды. Я пытался вызвать Радугу в шахтах Медного города, когда за мной гналась та жуткая тварь. Но ничего не вышло.

– Неудивительно, – заметил единорог. – Как же могла Радуга добраться до тебя, если ты сидел глубоко под землей?

– Я думал об этом, – устало сказал Руперт. – Я пытался вызвать Радугу еще несколько раз, но ничего не получилось. Волшебная сила, что была в мече, исчезла.

– Великолепно! – произнес единорог. – Просто замечательно! А почему ты об этом молчал, пока мы не добрались до Черного леса?

– Наверное, это вылетело у меня из головы, – невинно ответил Руперт.

Единорог фыркнул и поддел копытом ком дорожной грязи.

– Ни дракона, ни Радужного меча, а мы возвращаемся во тьму. Наверное, мы сошли с ума. Но если ничего другого нам не остается, то мы, может, найдем того негодяя, который украл мой рог. Без него я чувствую себя беспомощным.

Тут Руперт услышал, что его зовет один из гвардейцев. Они закончили расширять начало тропы. Руперт глубоко вздохнул и повел свой отряд в Черный лес.

Едва Руперт пересек его границу, как на него обрушилась ночь. Ветер и мокрый снег оставались позади, однако во тьме было еще холоднее: ледяной воздух пробирал его до костей, и принцу казалось, что он больше никогда не согреется. По мере того как гвардейцы вступали в Черный лес, их лампы и фонари отталкивали тьму, и Руперту стало легче дышать. Впереди Чэмпион и шестеро солдат врезались в чащу.

– Как ты себя чувствуешь? – тихо спросил единорог.

– Паршиво, – отозвался Руперт. – Меня не покидает чувство, что за нами следят.

– Так оно и есть.

– Спасибо, утешил. Ты что-нибудь видишь?

– Ничего.

Руперт горестно нахмурился.

– Они знают, что мы здесь. Я это чувствую. Но если нам повезет, мы через час выберемся отсюда.

Единорог хмыкнул:

– Когда это нам везло?

Прорубать тропу оказалось нелегкой задачей, и по мере того как отряд углублялся в Черный лес, идти становилось все тяжелее. Гвардейцы сбились в кучу, с тревогой озираясь по сторонам. Жуткая тьма действовала угнетающе. Грубоватые шуточки вскоре смолкли, и на смену им пришло настороженное молчание.

Едва только передовой отряд проявлял признаки усталости, Руперт заменял его свежими людьми. Звук стали, вонзавшейся в гнилое дерево, громко раздавался в тишине, но пока демонов не было видно. Ожидание действовало Руперту на нервы, и единственное, что он мог сделать, – это прекратить подпрыгивать при каждом неожиданном звуке или движении. Он начал волноваться, что свечей в фонарях не хватит до конца путешествия, и пытался вычислить, сколько масла осталось в лампах, но закусил губу, вспомнив, что большую часть горючего извел, когда сжег тварь из шахты Медного города. Руперт тихо выругался и проверил свечу в собственном фонаре. Там оставался огарок менее дюйма длиной: самое большее, его хватит на полчаса. Руперт нахмурился. «Возможно, в этом и состоит план демонов: дождаться, пока отряд лишится света, а затем напасть на нас под покровом темноты». Руперт приказал людям остановиться и передохнуть, а сам подошел к Чэмпиону.

– Я думаю, нам не следует останавливаться, принц, – тихо произнес Чэмпион.

– Мы расходуем слишком много света, – ответил Руперт. – Либо нам надо погасить часть фонарей, либо придется заканчивать путешествие в полной темноте.

Чэмпион задумчиво кивнул.

– Я прикажу погасить лампы. Фонари дают достаточно света. А когда они иссякнут, мы снова зажжем лампы. – Он поглядел на Руперта. – Людям это не понравится.

– Тьма им понравится еще меньше, – ответил Руперт.

– Я отдам распоряжения, ваше высочество. Он повернулся и медленно пошел к гвардейцам.

Одна за другой лампы погасли, тьма теснее обступила отряд. Люди беспокойно задвигались, кое-кто бросил сердитый взгляд на Руперта, но никто не проронил ни слова. Руперт же был настолько встревожен, что не придал этому никакого значения. Через некоторое время к нему подошел Чэмпион.

– Ваше высочество, с тех пор как мы вошли в Черный лес, мы потеряли семь человек.

Руперт взглянул на него, не понимая, о чем идет речь, но потом у него кровь застыла в жилах.

– Семь? Вы уверены? Чэмпион угрюмо кивнул.

– Нет никаких следов ни людей, ни лошадей, ни их снаряжения: ничто не говорит о том, что они вообще были с нами. Они тихо пропали по одному, и никто ничего не видел и не слышал.