Восход Синей луны

– Если мы победим, я потребую повышения зарплаты, – сказал один из гвардейцев, вызвав всеобщий смех.

Руперт и рад был посмеяться с ними. Но не мог. «Я обманул их. Я обещал им спасти Лесное королевство, а вместо этого привел на верную погибель». Он поглядел на гвардейцев, которые терпеливо ждали его приказов, и почувствовал прилив гордости за них. «Они приняли на себя весь ужас Черного леса, отбросили его назад, а теперь готовы повторить свой подвиг, несмотря на то что враги превосходят их числом».

Руперт неожиданно улыбнулся. «Тьма попыталась сломить меня и моих людей и проиграла. Это самое главное». Руперт посмотрел на горящие во мраке глаза и громко рассмеялся. Несмотря на свое громадное численное преимущество, демоны все же боялись выходить на свет, они предпочитали выждать, пока свет погаснет, чтобы потом снова напасть. Но вдруг смех его резко оборвался. Принца осенила идея, настолько простая, что он едва не захлопал в ладоши. Как он раньше не подумал об этом?

– Лампы! – радостно завопил он, прыгая перед опешившим Чэмпионом. – Масляные лампы! Это же наше спасение! Гвардейцы, хватайте канистры и разлейте масло вокруг. Сначала используйте резерв, но если его не хватит, то опустошите все лампы до одной. Мы не остановимся здесь, мы пойдем дальше, черт побери!

Гвардейцы бросились выполнять поручение. Демоны беспокойно зашевелились, а Руперт так радостно заулыбался, что у него свело челюсть.

– Вы уловили идею, Чэмпион? Нам надо лишь подождать, пока демоны предпримут новую атаку, а потом мы подожжем масло. Возможно, деревья Черного леса и не будут гореть, но демоны будут. Это остановит их, пока мы будем прорубать тропу, чтобы выбраться отсюда.

– Шанс невелик, – осторожно сказал Чэмпион.

– Согласен, – признался Руперт. – Но попробовать стоит.

И вот демоны рванулись вперед. Руперт подал знак, и факелы погрузились в масло. Огонь взревел, отбрасывая тьму. Первые из нападавших сгорели в мгновение ока, но за ними напирали другие демоны. Они бросались на огонь, как ночные бабочки на свечу, потом принялись гасить его своими телами, а по ним сотни других бросились на принца Руперта и его отряд. «Неплохой был фейерверк, – подумал Руперт, сразив демона, который бросился на него, – но не слишком помог». Он понял, что смерти не миновать. «Я собирался сделать еще так много, а теперь не смогу. Я ведь так и не сказал Джулии, что люблю ее». Он ощущал платочек под камзолом, рядом с сердцем. Руперт поднял меч и шагнул навстречу демонам.

И тут случилось неожиданное. Пламя вдруг взметнулось вверх. Масло добралось до окружавших тропу деревьев, и они запылали как факелы. Руперт рванул вперед от невыносимого жара, и люди его пошли вместе с ним. Демоны задвигались медленнее, а затем неуверенно остановились. Руперт сделал еще шаг вперед, и тут его глаза вдруг залил ослепляющий свет. На миг принц решил, что пламя поглотит его, но вдруг услышал вокруг себя радостные крики гвардейцев. Руперт потер костяшками пальцев слезившиеся глаза и засмеялся: «Мы спасены! Мы добрались до границы Черного леса!»

Руперт с удивлением посмотрел на садившееся солнце. Когда они только вступали в Черный лес, день едва занимался.

«Время в Черном лесу течет иначе».

Руперт проследил, как последний гвардеец вышел из тьмы на свет. Демоны остались позади. Руперт не мог различить, что делается за границей Черного леса, но он знал, что демоны следят за ними. Принц повернулся спиной к лесу и улыбнулся своим людям. И только теперь увидел, каким маленьким стал его отряд. Он медленно пересчитал их. Двадцать пять человек. Руперт отвел глаза в сторону. Ему стало нехорошо.

– Не принимайте это так близко к сердцу, – сказал Чэмпион.

– Как же так? – спросил Руперт. – Половина моих людей погибла. Я оказался никудышным командиром.

– Не таким уж никудышным. Нас была горстка воинов против целой тучи врагов. Удивительно, что мы вообще остались живы. Если бы вы не соображали так быстро, мы все погибли бы намного раньше, чем добрались до границы Черного леса. Ладно, вы потеряли половину людей, но спасли другую. Никто бы не справился с этим лучше. Я доволен вами, Руперт. Теперь вы настоящий принц.

Руперт осторожно взглянул на Чэмпиона:

– Я всего лишь второй сын, вы не забыли?

– Не забыл, – отозвался Чэмпион. Он отвернулся и посмотрел на границу Черного леса. – Вряд ли мы проберемся через тьму, когда пойдем назад, но мы можем теперь пойти в обход. Так или иначе, сейчас нам надо убедить Верховного мага присоединиться к нам.

Руперт устало кивнул.

– Скомандуйте людям, сэр Чэмпион. Еще миля, и мы сможем немного передохнуть.

– Передохнуть? – переспросил Чэмпион. – В Мрачной башне?

– Верно, – встрял единорог, подходя к ним. – Насколько я знаю об этом маге, в Черном лесу мы были бы в большей безопасности. А он на самом деле очень могуществен, этот Верховный маг?

– Надеюсь, достаточно, чтобы остановить демонов и уничтожить тьму, – откликнулся Руперт.

– А мы можем доверять ему?

– Конечно нет!

– Отлично! – воскликнул единорог. – Прекрасно! Почему бы нам просто не покончить с собой, да побыстрее?