Восход Синей луны

Ставни снова распахнулись, и Верховный маг взглянул поверх голов Чэмпиона и Руперта на двадцать пять гвардейцев, стоявших толпой у подножия холма. Руперт, обернувшись, тоже посмотрел на своих людей, пытаясь взглянуть на них глазами мага. Доспехи гвардейцев покрывала кровь, но в руках они держали мечи. Вид у них был усталый, но в высшей степени угрожающий. Они больше походили на шайку бандитов, чем на отряд гвардейцев. Маг фыркнул и устремил взгляд на Чэмпиона:

– Это и есть ваша армия?

– Да.

– Пусть убираются с моей лужайки, не то я превращу их в лягушек.

Маг снова захлопнул ставни. Руперт повернулся к Чэмпиону:

– Что будем делать?

– Сначала давайте уберем армию с его лужайки.

Руперт посмотрел в спину удалявшегося Чэмпиона. Много раз он задавал себе вопрос, на чьей же все-таки стороне этот человек. Принц вздохнул, нехотя повернулся к окну и вежливо постучал в ставни:

– Господин маг! Вы еще здесь?

Ответа не последовало, ставни не открылись. «О господи, – подумал Руперт. – Вот мы его и расстроили». Принц посмотрел на своих людей. По приказу Чэмпиона они вложили мечи в ножны и отошли от башни. Руперт взглянул на темнеющее небо и совсем приуныл. Наступала ночь, ветер становился холоднее, и Руперту показалось, что снежный вихрь приблизился к Мрачной башне. Руперт начал молотить по ставням кулаком, но с тем же результатом. «Будь я проклят, если оставлю моих людей на улице, когда пристанище здесь, под рукой». Он принялся изучать ставни. На вид они были не такие уж крепкие. Руперт ухмыльнулся и аккуратно вставил меч между створками. Сначала меч продвигался туго, но Руперт навалился на него и пропихнул внутрь по рукоятку. Он прислушался, но все было тихо. Конечно, принцу было страшновато, ведь он хорошо помнил, в какое чудовище, поедающее крокодилов, превратил маг королевского гонца. «Моим людям нужен приют!»

Он крепко схватился за рукоятку меча обеими руками и вновь навалился всем весом. Но как ни старался принц, ставни не поддавались. Руперт посмотрел на ночное небо, в котором таяли последние лучи солнца. Принц снова атаковал ставни. Правая сторона неожиданно открылась и ударила Руперта по лицу. Принц упал на траву. Сердце его неистово колотилось. Прошло довольно много времени, однако башня по-прежнему не подавала признаков жизни. Руперт встал на ноги, опираясь на меч, и с опаской заглянул в открытое окно.

В комнате царил беспорядок. Грубо сколоченные деревянные столы и скамьи стояли вдоль стен, сплошь заставленные различными приборами. Стеклянные реторты и перегонные кубы стояли даже на земляном полу. Половину комнаты занимали клетки. В них обитали птицы и обезьяны, крысы и саламандры и даже несколько поросят. Вонь стояла ужасная. Большие железные жаровни по-хозяйски занимали середину комнаты. Угли в них еще тлели. И повсюду виднелись соединенные между собой стеклянные трубки, которые тянулись по деревянным столам, ползли вдоль стен, распространяя свои корни и щупальца везде, где могли проложить себе дорогу.

Верховного мага в комнате не было. Руперт вложил меч в ножны, подтянулся и перелез через узкий подоконник. Он посмотрел вниз на заваленный стол, а потом осторожно опустил ноги в самый широкий пробел, который смог отыскать. Под его сапогом треснуло стекло и разлетелось на кусочки. Он вздрогнул и поспешно спрыгнул на пол. Изнутри комната казалась намного больше. Она была ярко освещена светящимся шаром, который без всякой поддержки висел под высокими стропилами. Руперт нахмурился. Судя по размерам, комната должна была занимать весь первый этаж башни, однако ни дверей, ни лестницы Руперт не обнаружил. Правда, в потолке имелся люк, но как туда подняться – было непонятно. Руперт пожал плечами и осторожно обошел комнату, с интересом рассматривая всевозможные магические принадлежности. Сидевшие в клетках зверьки удивленно глазели на него, когда он проходил мимо, а одна обезьянка с печальными глазами протянула лапку между прутьями клетки, как бы безмолвно умоляя Руперта помочь. Он виновато улыбнулся обезьянке и пошел дальше. Прозрачная жидкость, циркулировавшая в стеклянных трубках, время от времени наполняла тщательно расставленные мензурки. Руперт нагнулся, чтобы понюхать одну из них, но остановился, ибо его сапог что-то задел на полу. Он наклонился и поднял этот предмет. Им оказался человеческий череп, у которого не хватало нижней челюсти. Руперт положил его на ближайшую скамью и опустил руку на рукоятку меча.

– Не припоминаю, чтобы приглашал тебя, – произнес вдруг мягкий голос.

Руперт поглядел на потолок, и сердце его подпрыгнуло. Из открытого люка свисала крепкая веревочная лестница, и Руперт, разинув рот, следил, как Верховный маг ловко спускается в лабораторию. Вблизи он не производил особо сильного впечатления, так как был небольшого росточка: его голова едва доходила до груди Руперта. А черное колдовское облачение лишь подчеркивало его тощую фигуру. Глубокие морщины избороздили его узкое лицо с бегающими глазками.

– Что ты здесь делаешь? – любезно спросил он Руперта. – И почему твои солдаты портят мне пейзаж?