Восход Синей луны

– Нам нужна ваша помощь, – осторожно произнес Руперт. Похоже, маг совершенно забыл о своем дурном настроении, и Руперт не желал снова огорчать его. – Черный лес…

– Жуткое местечко, – заметил маг. – Там очень темно. – В руке у него неожиданно из пустоты появился стакан белого вина. – Хочешь выпить?

– Не теперь, спасибо, – вежливо поблагодарил Руперт.

– Это хорошее вино, – настаивал маг. – Я сам приготовил его. – Он указал рукой на стеклянные трубы, а потом доверительно нагнулся вперед и хихикнул: – В каждую бочку я кладу дохлую крысу, чтобы вино было покрепче.

Руперт предпочел не задерживаться на этой теме.

– О вине мы поговорим попозже, господин маг. Мне нужна ваша помощь.

Маг криво усмехнулся:

– Ты знаешь, кто я, молодой человек?

– Вы – Верховный маг, – ответил Руперт. – Последняя надежда Лесного королевства.

Маг пронзительно смотрел на Руперта. Глаза его перестали бегать.

– Ах, вот оно что! Последняя надежда! Да я не дам и ломаного гроша за Лесное королевство, оно сгниет в аду – уж об этом я позабочусь! А теперь убирайся отсюда! Убирайся из моего дома и оставь меня в покое, черт бы тебя побрал!

– Так не разговаривают со своим принцем, – произнес твердый голос из-за спины Руперта.

Принц быстро оглянулся и с облегчением увидел мощную фигуру Чэмпиона, занявшего собой весь оконный проем. Маг уставился на Чэмпиона, и тут словно вся сила оставила его. Он поднес стакан с вином к губам, но тот оказался пуст. Маг зашевелил губами и отбросил стакан в сторону.

– Почему вы не оставите меня в покое? – прошептал он. – Уходите. Прошу вас!

– Если бы это зависело от меня, – заметил Чэмпион, – то я оставил бы тебя гнить в этой дыре до конца света. Но, к сожалению, ты нужен королю.

– Я не вернусь, – ровным голосом ответил маг. – И вы не заставите меня изменить решение, черт побери! Я не вернусь ни за что на свете! – Он вдруг умолк и внимательно поглядел на Руперта. – Чэмпион сказал, что ты – принц. Ты правда один из мальчишек Иоанна?

– Я – Руперт. Младший сын.

– Ну разумеется, Руперт. Твое лицо показалось мне знакомым. – Лицо мага смягчилось. – Ты очень похож на свою мать.

– У меня там, снаружи, двадцать пять человек, – сказал Руперт. – Вы приютите их на ночь?

– Ничего с ними не стрясется и на улице, – проворчал маг. – Ни один демон не посмеет войти в мои владения. Ваши люди могут спокойно разбить лагерь на дворе. А ты, конечно же, останешься здесь, Руперт. Прошло много лет с тех пор, как я видел тебя в последний раз.

– Двадцать один год, – вставил Чэмпион. – И ровно двадцать лет, как ты стал предателем.

– Я не предатель! И никогда им не был! – Яркие пятна вспыхнули на щеках мага. Он сделал шаг вперед и в упор поглядел на Чэмпиона, кулаки. – Я ушел, потому что сам захотел этого! Более сорока пяти лет я был наставником государей Лесного королевства и оберегал их земли. Я уже был советником короля Иоанна, когда ты еще не знал, с какого конца надо браться за меч! И это мое личное дело, почему я в конце концов решил уйти. Сорок пять лет жизни я отдал Лесному королевству: у вас нет права требовать от меня большего.

– Вглядитесь хорошенько, ваше высочество! – спокойно произнес Чэмпион. – Много лет назад этот пьяный старый дурак был героем, самым могущественным магом, которого когда-либо знало Лесное королевство. Его деяния стали легендой, о нем сложены песни, и некоторые из них вы, наверное, знаете. Находились люди, которые говорили, что он обладает высшей колдовской силой. Но позже он забросил свои обязанности, растратил свое волшебство на фейерверки и фокусы, предпочел тратить свое время на пьянку, попутно волочась за трактирными шлюхами. И вот легендарный Верховный маг превратился в труса, предавшего короля, когда король больше всего в нем нуждался.

– Все было не так! – закричал маг. – Все было совсем не так!

Чэмпион рассмеялся в ответ. Маг взвыл от ярости, и вдруг белое пламя взметнулось из его протянутой руки. Оно ударило Чэмпиона в грудь и отбросило на стол, стоявший у окна. Чэмпион ударился о стол и замер, из его носа и рта хлынула кровь. Стеклянные трубки от удара разлетелись на тысячи осколков. Зверьки в клетках пронзительно завизжали. Чэмпион шевельнулся и потянулся за мечом, но маг снова взмахнул рукой, и белый огонь, вырвавшийся из-под его пальцев, снова прижал Чэмпиона к стене. Руперт выхватил меч и шагнул вперед. Маг, обернувшись, пригвоздил его к полу. Руперт попытался подняться, но не смог. Единственное, на что он был способен, – это беспомощно наблюдать, как магический огонь поднял Чэмпиона и прилепил к стене высоко над полом.

– Ты мне никогда не нравился, – заявил маг. – Ты и твое так называемое чувство долга. Ты даже не понимаешь значения этого слова! Что для тебя долг? Разрешение убивать людей? Что ж, здесь нет короля, который мог бы защитить тебя, сэр Чэмпион. Я долго ждал этого момента.