Восход Синей луны

Стена искрящегося снега плотным кольцом окружила Мрачную башню. Жестокий холод сковал ночной воздух. Серебристый иней покрыл траву и старинные кирпичные стены башни. Маг уходил, лето закончилось, и холодная зима наконец утвердилась на клочке земли, который так долго отвергал ее. Руперт обратил внимание на странные темные тени, мелькающие в воющей пурге. Они словно ждали, когда Верховный маг выйдет из укрытия. Руперт помрачнел и положил руку на рукоятку меча. Маг что-то говорил о более коротком пути, но карта ясно говорила: есть только один путь, который мог привести людей в замок до того, как наступит полнолуние. Это путь, которым они пришли, – через Черный лес.

– Я голоден, – сказал единорог.

– Ты всегда голоден, – ответил Руперт. – Как ты можешь думать о еде в такое время?

– Я всегда о ней думаю, – заметил единорог. – Чего мы ждем? Терпеть не могу шататься без дела!

– Ну, об этом не беспокойся. Очень скоро мы опять направимся в Черный лес.

– В таком случае я предпочитаю праздно шататься.

Руперт рассмеялся и потрепал единорога по шее.

– На этот раз с нами будет Верховный маг. – Он поднял глаза и увидел приближавшегося к ним колдуна. Маг потягивал винцо и напевал непристойную песенку. Единорог внимательно посмотрел на него.

– Это и есть Верховный маг? Наша единственная надежда против князя демонов?

– Да.

– В таком случае мы пропали.

– Замолчи, – прорычал Руперт и быстро пошел вперед, чтобы приветствовать мага.

– А, Руперт, – рассеянно произнес маг, осушая бокал. – Ваши люди готовы?

– Да, господин маг. Это храбрые гвардейцы, вы можете положиться на них.

– Не сомневаюсь, – отозвался маг. – Но, к счастью, в этом не будет необходимости. Мы не пойдем через Черный лес. Я собираюсь переправить вас прямо в замок.

У Руперта пересохло во рту.

– Значит, это и есть ваш короткий путь?

– Конечно, мой мальчик.

Руперт попытался сдержать закипавшую в нем ярость.

– Возможно, я ошибаюсь, господин маг, но, насколько я понимаю, при таком способе переброски людей могут возникнуть побочные явления.

– О да, – подтвердил маг. – Поэтому никто больше им не пользуется. Разве только в исключительных случаях.

– Господин маг, – медленно произнес Руперт. – Я не для того вел моих людей через все Лесное королевство, а потом через Долгую ночь, чтобы лишить их жизни по вашей прихоти. Поглядите на себя: вы в таком состоянии, что нам будет безопаснее столкнуться с демонами.

Маг уставился на принца:

– Руперт, если бы существовал другой способ вовремя добраться до замка, я бы им воспользовался. Но его нет. Переброска – наш единственный шанс.

– Но мы все можем погибнуть. Если бы речь шла только обо мне и моих людях, я рискнул бы, но я не могу позволить вам рисковать собственной жизнью. Вы – последняя надежда Лесного королевства, и если вы погибнете, не останется никого, кто смог бы противостоять тьме.

– Не очень-то полагайтесь на меня, – возразил маг. Голос его звучал тихо. – Я прожил достаточно, чтобы питать какие-либо иллюзии, Руперт, и я никогда не был таким могущественным, как об этом гласят легенды. Чэмпион сказал правду: я растратил свои силы на вино и женщин. Я имел на то свои причины. Тем не менее вся магия, которой я располагаю, – в вашем распоряжении, равно как и все мои знания. Запомните, принц: если мы вовремя доберемся до замка, то, думаю, я смогу помочь.

Руперт медленно поднял голову:

– Я не сомневаюсь в ваших возможностях, господин маг, но меня беспокоит другое: возможность непоправимой ошибки, совершенной на нетрезвую голову.

Маг криво усмехнулся:

– В моем сердце, принц, живет слишком много горьких воспоминаний. Я не стал героем, я не стал великим колдуном. Наверное, это произошло потому, что я не слишком смел и умен. Да, я изучал искусство магии всю свою жизнь, но ваша семья всегда слишком многого требовала от меня. Черт побери! Каждый раз, когда появлялась какая-нибудь новая угроза, звали меня. Но никогда не задумывались о том, что я тоже смертен. В конце концов я устал. Мне надоело жить в постоянном страхе. И тогда я начал пить. Поначалу это помогало. Я думал найти спасение в любви, но женщина, которую я полюбил, была ко мне равнодушна. Довольно банальная история, не правда ли?

Слушайте, Руперт: то, что я пытаюсь сейчас для вас сделать, мой последний шанс. Не просите меня, чтобы я перестал пить. Но если вы доверитесь мне, я отдам вам все мои способности. Даю слово.

Руперт не сводил глаз с Верховного мага, который ожидал ответа принца, высоко подняв голову. Руперт улыбнулся и положил руку на плечо Верховного мага.

– Готовьтесь к заклинаниям, господин маг, – произнес он.

– Благодарю вас, ваше высочество! Обещаю: вы не пожалеете.