Восход Синей луны

– Да, – согласился Руперт. – И если бы я не остановил его, то, думаю, он наверняка убил бы вас. Но даже если бы маг это сделал, я все равно просил бы его согласия вернуться. Он – наша единственная надежда. Так что вложите меч в ножны, сэр Чэмпион. Это приказ.

Чэмпион огрызнулся, убрал меч в ножны и уставился на мага. Тот что-то искал на огромном загроможденном сотней предметов столе в дальнем конце комнаты и бормотал себе под нос нечто нечленораздельное.

– Когда меня приняли на службу, Верховный маг уже был стариком, – сказал Чэмпион. – Сейчас ему лет девяносто или больше. Откуда мы знаем, что он сможет помочь нам в борьбе с Черным лесом?

– А я и не говорю, что помогу, – вставил маг, не оглядываясь. – Но постараюсь. А, вот оно. – Он взял со стола деревянный кубок и осторожно попробовал пенистую жидкость. Лицо его вытянулось. – Надо будет еще поработать над букетом.

Он бросил сердитый взгляд на чашу и, опустошив ее несколькими торопливыми глотками, швырнул на пол. Он вдруг скорчился, схватившись руками за грудь. Руперт подбежал к магу, чтобы помочь, и схватил его за плечи, но тот повалился на стол. Его бил озноб. И тут Руперт почувствовал, как у него волосы встают дыбом. Тело мага потеряло вес. От него остались кожа да кости. Руперт отпустил его и, не веря собственным глазам, увидел, как по костлявому телу мага начали ползти и разбухать новые ленты мышц. Плечи его стали шире, спина медленно распрямлялась, позвоночник трещал, как мокрые бревна в костре. Ручейки черного цвета быстро потекли по густеющим седым волосам. Маг глубоко вздохнул и выпрямился, а затем дернул себя за бороду. Она осталась у него в руках, открыв взору гладкую, как у младенца, кожу, сияющую здоровьем. Густые черные волосы ниспадали на плечи мага, а от бороды остались лишь легкомысленные черные усики. Теперь он выглядел лет на тридцать, не больше. Маг широко улыбнулся Руперту:

– Какой смысл владеть искусством превращения, если не можешь применить его к себе, верно, принц?

Руперт молча кивнул.

– Стало быть, – отрывисто произнес маг, – вы пришли сюда из-за Черного леса?

– Мы уже вам говорили об этом, – сказал Руперт.

– Правда? Ах да, память у меня тоже изменилась. В любом случае наша главная проблема – не Черный лес, а князь демонов.

– Мы и сами догадались, – заметил Руперт. Маг уставился на него.

– Еще раз прервешь меня, и ты – африканский муравьед. Понял?

Руперт молча кивнул. Он не совсем точно представлял себе, кто такой африканский муравьед, но зато у него возникло точное ощущение, что такая метаморфоза вряд ли его обрадует.

– Князь демонов… – задумчиво произнес Верховный маг. – Это порождение зла, которое приняло облик человека. Он одновременно и миф и реальность. Сила его возрастает, когда встает Синяя луна, но если мы доберемся до него, пока луна не станет полной… пока по земле не распространится Дикая магия… – Голос мага стих, он сгорбился и вдруг стал выглядеть очень усталым, несмотря на свою вновь обретенную молодость. – Может быть, мы сумеем противостоять князю демонов. Но, к сожалению, теперь я не настолько могуществен, как раньше. Мое волшебство черпает силу в Великой, иначе говоря, в Древней магии. А Черный лес – порождение Дикой магии, то есть более современной.

– А в чем разница? – спросил Руперт. Верховный маг мрачно улыбнулся:

– Великая магия служит людям, Дикая – лишь себе самой. – Он замолчал, насупившись. – О черт, но ведь в арсенале замка хранились волшебные мечи. Может, они что-нибудь изменят?

Тут Руперт понял, что, когда дело дошло до Черного леса, этот могущественный маг так же испуган и не уверен в себе, как и он сам.

– Покажите мне способ, как бороться с тьмой, и я последую за вами куда угодно, – порывисто сказал принц. – Даже если для этого снова надо будет пройти через Черный лес.

Маг поглядел на него и вдруг усмехнулся:

– У вас ведь уже есть опыт, не так ли? Руперт улыбнулся в ответ:

– У меня были такие хорошие учителя. – И он взглянул на Чэмпиона.

– Хорошо, – решительно произнес маг. – Давайте попробуем. Кто знает, может, нам повезет.

– Мы можем выступить прямо сейчас? – подал голос Чэмпион. – У нас мало времени.

– О, конечно, – дружелюбно ответил маг. Он посмотрел на Руперта: – Поднять вас к окну?

– А почему здесь нет ни одной двери? – полюбопытствовал Руперт.

– Окна легче защищать, – хитро ответил маг. – И, кроме того, мне не нужны были двери до сегодняшнего дня. – Он помолчал и обвел тоскливым взглядом захламленную комнату. – Что за кавардак! Я всегда хотел навести здесь порядок, но у меня никогда не доходили руки. Ладно, перед уходом погружу животных в зимнюю спячку. Это будет лучше, чем… ну, вы сами знаете…

Поколдовав над своими подопечными, маг направился к ближайшему окну.

– Знаете, Руперт, мне не нужно было оставлять Академию колдовства. Я был там счастлив, превращая золото в свинец.

– А разве не наоборот? – спросил Руперт.

– Поэтому-то, мой юный друг, мне и пришлось оставить ее, – печально произнес Верховный маг.