Восход Синей луны

Чэмпион слегка поклонился и направился к гвардейцам, которые издали изучали Мрачную башню, не выпуская мечей из рук. Руперт угрюмо улыбнулся: он знал, что чувствуют его солдаты. Принц откинул капюшон и стряхнул с плаща снег. Потом вложил клинок в ножны и тихонько вздохнул. Он всячески оттягивал момент, когда ему надо будет предстать перед лицом Верховного мага. Вечер здесь оказался приятно теплым, однако сумерки быстро сгущались. И хотя волшебство сдерживало бурю, ничто не могло гарантировать, что оно окажется достаточно сильным, чтобы не пустить сюда демонов, когда наступит ночь. «Мне надо устроить людей на ночлег, а для этого есть только один путь». Руперт снова вздохнул, откинул плащ, чтобы он не мешал правой рукой дотянуться до меча, и медленно пошел по пологому склону, который вел к Мрачной башне.

– Будь осторожен, – тихо предупредил его единорог, а затем опустил голову и принялся устало щипать густую траву.

Руперт дважды обошел башню, насчитал не менее семнадцати закрытых ставнями окон, но никаких признаков дверей не обнаружил. Окна отличались друг от друга по ширине, нижнее было прорезано в кирпичной кладке на высоте пяти-шести футов от основания. Руперт остановился перед одним из окон и задумался. «Верховный маг всегда был несколько… эксцентричным. Не говоря уже о пьянстве и дурном характере». За долгие годы его отсутствия в Лесном королевстве выходки Верховного мага стали почти столь же легендарными, как и его магия. Больше всего его интересовали вино и женщины, иногда сначала женщины, а потом вино. Но ни то ни другое пристрастие не снискало ему расположения в высшем обществе.

Когда король Иоанн в конце концов изгнал Верховного мага, все облегченно вздохнули и перестали запирать своих дочерей в винные погреба. Руперт угрюмо закусил губу. Насколько он помнил, никто никогда открыто не говорил, за что же все-таки был изгнан Верховный маг. Он жил в замке со времен правления короля Эдуарда, был наставником Иоанна и наиболее почитаемым его советником. А потом умерла королева Элеонора.

В течение часа Верховный маг собрал свои немногие пожитки и покинул замок. Как слышал Руперт, король Иоанн собрал двор и зачитал эдикт об изгнании мага. По лицу монарха струились одновременно слезы гнева и отчаяния, когда он, как говорилось в документе, отказывал магу в пище и воде, дружбе и жилище в пределах границ Лесного королевства. Прошло немного времени, и путешественники принесли вести о том, что Верховный маг поселился в старой пограничной башне на краю Черного леса. Руперт до сих пор помнил выражение лица своего батюшки, когда Чэмпион подтвердил эти вести. В то время принц был слишком юн, чтобы понимать чувства отца. Но теперь он четко осознавал, что королем владела бессильная ярость. Маг не повиновался эдикту, а король ничего не мог с этим поделать.

Монарх вызывал волшебников из академии колдовства, однако их заклинания оказались бессильными пред могуществом мага. Он посылал целые полки, чтобы разрушить башню мага, но они не вернулись назад. И наконец король занялся другими делами, оставив Верховного мага в покое. Шло время, Мрачная башня стала обрастать не менее мрачными историями о колдовстве, которым занимался Верховный маг. Но россказней было много, а доказательств никаких, шли годы, а маг все так и не покидал своей башни, и о нем постепенно забыли, и он превратился в обыкновенного буку, которым мамаши пугали своих непослушных отпрысков.

«Он был предателем. Предателем, трусом и пьяницей».

За спиной принца раздались тихие шаги, и Руперт быстро опустил руку на рукоятку меча, а затем резко обернулся. Чэмпион смотрел мимо Руперта на Мрачную башню, улыбаясь холодной улыбкой.

– Господин Верховный маг по-прежнему сидит в своей башне. Он никогда особенно не любил дневного света. Вы нашли дверь, принц?

– Похоже, здесь нет дверей, сэр Чэмпион.

Чэмпион поднял бровь, затем наклонился и громко постучал в ставни ближайшего окна. Долгое время все было тихо, а потом ставни рывком растворились, и в окне показался седобородый старик, одетый в черное, как и подобает колдуну. Он неодобрительно поглядел на Руперта и Чэмпиона, завопил: «Убирайтесь!» – и захлопнул ставни у них перед носом. Вновь прибывшие обменялись взглядами.

– Надо проявить настойчивость, – решительно заявил Руперт. – Мы не можем допустить, чтобы нас не пустили сюда перед наступлением ночи. Давайте еще попробуем.

Чэмпион кивнул и снова постучал в ставни.

– Пожалуйста, выйдите на минутку, господин маг, нам надо с вами поговорить.

– Нет! – донеслось в ответ.

– Если не выйдете вы, тогда войдем мы, – спокойно пообещал Чэмпион.

– Вы и армия?

– Мы и армия.