Восход Синей луны

– Да, – сказал Руперт. – Я понимаю.

Чэмпион внимательно поглядел на принца, словно видя его впервые.

– А вы уже дважды прошли через эту тьму. Ничего удивительного, что вы изменились. – Он отвернулся и достал карту из чересседельной сумы. Руперт наклонился, чтобы указать место, где они теперь находились.

– Вы сами видите, сэр Чэмпион: нам необходимо пройти через Черный лес. Другого пути нет. Если идти на восток, мы упремся в Темнозвездные горы, на западе нам придется перейти Искрящиеся ручьи. Это надолго задержит нас, а время не ждет. Но если сообщения разведки верны, Черный лес здесь проходит неширокой полосой. Мы сможем пробиться через него и выйти с другой стороны за два или три часа. Если нам повезет, конечно.

– А если не повезет?

– Значит, мы вообще не пройдем, – спокойно отозвался Руперт.

– А вам приходило в голову, принц, что эта узкая полоса – попросту ловушка?

– Я подумал об этом, – ответил Руперт. – Вот почему нам важна быстрота, надо войти в лес и выйти оттуда, прежде чем демоны успеют опомниться.

Чэмпион свернул карту.

– Жаль. А я-то надеялся испытать мой клинок против парочки демонов.

Руперт невольно коснулся шрамов на правой щеке.

– Если демоны обнаружат нас, сэр Чэмпион, то считайте, мы все – мертвецы.

– Я уверен, они оказались достаточно сильными, когда вам пришлось столкнуться с ними один на один, но…

– Вы ведь не понимали, что такое Черный лес, пока не увидели его, – прервал его Руперт. – Вы не поймете, что такое демоны, пока не столкнетесь с ними. А теперь подготовьте людей к походу, мы и так потеряли много времени. Я не знаю, как поведут себя лошади в лесу, так что пусть все идут пешком и ведут лошадей. Всем зажечь фонари и масляные лампы и привязать их к седлам.

– Вам не кажется, что вы немного преувеличиваете опасность, принц?

– Ни в коем случае.

– Прекрасно. По какой тропе мы пойдем?

– Там одна-единственная тропа, и она в нескольких милях отсюда. Нет, сэр Чэмпион, мы будем прорубать себе дорогу. Не думаю, что это будет слишком трудно: деревья прогнили насквозь.

– Но если здесь поблизости окажутся демоны, они обязательно услышат нас, принц.

Руперт пожал плечами:

– Я пытался пробираться втихомолку, сэр Чэмпион, но это не помогло. Наша единственная надежда – скорость.

Чэмпион бесстрастно кивнул, положил карту в сумку и отъехал, чтоб отдать приказания. Руперт посмотрел на гвардейцев, которые спешились и разыскивали кремни, чтобы зажечь фонари и лампы. Люди казались спокойными, но лошади нервничали. Они топали копытами, трясли головами, фыркали и храпели. Как только гвардейцы пытались подвести их ближе к границе Леса, они вставали на дыбы и закатывали глаза. Руперт приказал гвардейцам накинуть на головы лошадей плащи или одеяла, чтобы животные не паниковали, когда их поведут через Черный лес.

Гвардейцы быстро выполнили приказ. Черный лес произвел на них сильное впечатление. Однако они знали, что Руперт дважды прошел через него и выжил, и это придавало им уверенности в собственных силах. Руперт спешился и принялся расхаживать между людьми, спокойно разговаривая и отвечая на вопросы. Ответы его были не слишком ободряющими, однако гвардейцы внимательно прислушивались ко всему, что он говорил, смеялись его шуткам и, в общем, дали ему понять, что ценят его правдивость насчет опасностей, которые ожидают их впереди. Некоторые дружески хлопали его по спине, говоря, что у них бывали вожаки и похуже. Руперт подошел к единорогу. Глаза принца наполнились слезами. Никогда он еще не чувствовал себя столь недостойным вести за собой людей.

Наконец все было готово, и Руперт в последний раз бросил взгляд на гвардейцев. Лампы и фонари свешивались с каждого седла. Стоял день, и свет их казался тусклым и бледным. От факелов в воздухе витал дымок. Мечи слабо поблескивали, лошади беспокойно дергались. Руперт закусил губу, прикидывая, не забыл ли чего-нибудь. «Все, что полагалось сделать, уже сделано. Я больше не имею права тянуть время, хотя, честно говоря, боюсь».

Он посмотрел на Чэмпиона, терпеливо ожидавшего у границы Черного леса с огромным боевым топором в руке. Тот вопросительно поглядел на Руперта, повернулся к тьме, поднял топор над головой и обрушил его на ближайшее дерево. Стальной клинок глубоко увяз в полуразвалившемся стволе. Резче запахло гнилью. Чэмпион рывком высвободил топор и снова ударил, начисто срезав ствол. Чэмпион взмахивал гигантским топором без всяких усилий. Потом он вступил в Черный лес, и его поглотила тьма. Какое-то время слышался звук его топора, рассекавшего деревья, но он становился все слабее и слабее. Руперт подал знак шестерке гвардейцев, и они принялись расширять тропу.

Руперт наблюдал, как их мечи вздымаются и падают в непрерывном ритме, сметая разложившуюся древесину. «Не стоило мне снова идти во тьму. Правда, я могу еще передумать и пойти кружным путем. – Руперт сжал руки так, что ногти вонзились в ладони. – Но я уже дважды победил Черный лес и смогу сделать это снова. Вера этих людей поможет мне». Тут до него дошло, что он слишком натянул поводья единорога, и принц медленно расслабил руки.