Восход Синей луны

Лорд Вивиан медленно снял маску, обнажив высокомерное костлявое лицо, в котором, казалось, не было ни кровинки. Голову его венчала густая грива серебристо-седых волос. Во всем его облике проглядывала сила и решительность, глаза смотрели жестко и неумолимо. Он обладал сухощавой фигурой, скорее гибкой, чем мускулистой; во всех его рассчитанных движениях присутствовала какая-то пугающая грация.

– Да, я командую гвардейцами замка, – медленно произнес лорд Вивиан. – И теперь и всегда, мой король.

– Я еще не король, – заметил Харальд.

– Вы им будете, – сказал Вивиан. – Чэмпион не вернется. Его тело гниет где-то в Черном лесу. Я командую не только гвардейцами, ваше высочество, но каждым, кто способен носить оружие в этом замке.

– В самом деле? – спросил Харальд. – А почему вы поддерживаете меня, а не моего отца? Вы ведь приносили присягу на верность ему, клялись жизнью и честью.

– Это произошло до того, как стал наступать Черный лес, – ответил Вивиан. – Мой долг защищать страну – превыше клятв. Я предан престолу, а не тому, кто на нем сидит. Лесное королевство в опасности. А ваш отец больше не способен его защищать.

Харальд поднял бровь.

– Я полагаю, вы собираетесь что-то мне предложить как королю?

Вивиан холодно улыбнулся:

– Вы должны сразиться с врагом, ваше высочество. Объединить всех гвардейцев и воинов в одну большую армию и выдвинуть ее против тьмы. Под моим командованием армия покончит с демонами.

– А потом? – спросил Харальд.

– А потом мои войска создадут огненную стену между нами и Черным лесом. Это будет спасительный огонь, который отбросит отвратительных тварей.

– Если предположить, что эта тактика сработает, – задумчиво произнес Харальд, – сотни ферм погибнут в огне, и с ними тысячи крестьян.

– Это прискорбно, но необходимо, – пожал плечами Вивиан. – Но если Черный лес не остановить, они все равно погибнут. А что значит смерть нескольких сотен крестьян, если это поможет выжить целому королевству? А потом мы сможем построить новые фермы, к тому же простолюдины размножаются как кролики.

– Понятно, – пробормотал Харальд. – И все же боюсь, что бароны не слишком радостно воспримут такой план, грозящий им многочисленными потерями.

– Моя армия будет поддерживать своего короля в борьбе с любым врагом, – спокойно заявил лорд Вивиан. – И не важно, кем будет этот враг.

– Весьма утешительная мысль, – одобрил Харальд. – Я подумаю над вашими словами, лорд Вивиан. Поддержка такого человека, как вы, многого стоит.

– Например, назначения Верховным главнокомандующим, ваше высочество.

– Разумеется, лорд Вивиан. О, разумеется. Вивиан слегка поклонился и снова надел маску.

Холодные голубые глаза сверкнули за черно-белым шелком, а затем лорд Вивиан отвернулся и растворился в кружащейся толпе. Харальд нахмурился. То, что Вивиан присутствовал на приеме, не удивило его. Но Харальд почувствовал чуть ли не разочарование. Он ждал от этого человека большего.

Принц сердито посмотрел на свой пустой бокал, швырнул его через плечо в камин и взял новый у проходившего мимо слуги. Вино было паршивое, однако Харальд не смог бы трезвым вынести весь этот прием. Он огляделся и увидел женщину и мужчину в масках, которые неуверенно приближались к нему. Харальд вздохнул и приветливо поклонился им. «Надо постоянно с кем-нибудь разговаривать, иначе гости занервничают и кое-кто уйдет. А этого нельзя допустить». Мужчина поклонился принцу, а дама сделала глубокий реверанс.

Маскарад был в разгаре, гости один за другим подходили к принцу. Харальд отметил среди них трех лордов, которых ожидал здесь увидеть, еще двух, чье присутствие являлось для него полной неожиданностью, нескольких промышленников и торговцев. «Похоже, Черный лес проник гораздо глубже, чем мы предполагаем». Подавляющее большинство гостей оказались придворными. С одной стороны, равно как и крупные землевладельцы, считали себя консерваторами от природы. Им было что терять, а от политических перемен они почти ничего не выигрывали. С другой – большую часть придворных составляли менее титулованные аристократы, которые хотели бы расширить свои привилегии. А единственный способ достичь этого – захват новых земель для того, чтобы занять более влиятельное положение при дворе. Поэтому все они и явились на встречу с принцем. Маски меняются, но история остается прежней: поддержка в ответ на покровительство. Через некоторое время Харальд перестал их слушать и просто говорил каждому: «Да».