Восходящий. Магия дракона

– Принцесса, – снова заговорила Министр Казны, произнося каждое слово с безупречной четкостью, – реформаторы никогда не утверждали, что Всадники бесполезны. Только то, что они дорого обходятся казне. – И она характерным жестом потерла пальцы.

Талия отметила про себя, что это слишком упрощенная трактовка проблемы – существовали и более серьезные противоречия. Она встретилась взглядом с Министром, и та, к ее чести, не дрогнула. Может, она и была молода, но подходила этому месту лучше, чем Талия. Во всех отношениях.

– Кроме того, – продолжила Министр Казны, – ваш выход из Ордена стал бы своего рода победой для тех, кто… уважал взгляды советника Харроуэя.

Похоже, они все продумали.

– Как это повлияет на наши отношения с другими королевствами, помимо Рисалии и Бренина? – спросила Талия у Министра иностранных дел.

Старая женщина сцепила пальцы и надолго задумалась.

«Она не знает, – думала принцесса. – А если и знает, то не хочет давать мне повод отказаться от короны».

– Есть много факторов, которые следует учесть, – наконец заговорила Министр. – И все же, какое бы решение ни приняли в далеких землях, мы с ним справимся. Феорлен уже давно стоит на собственных ногах, – гордо закончила она.

После этих слов многие одобрительно зашумели, подтвердив свое согласие многозначительными кивками.

«Скорее, до нас просто никому нет дела», – решила Талия.

Феорлен был гораздо меньше, чем его восточные соседи Рисалия и Бренин. Но даже эти государства уступали мощи некоторых Вольных городов, восставших из пепла Алдунейской Республики. К северу от Рисалии располагалась провинция Форнхейм – небольшой, но сильный союз огромных крепостей и искусных воинов, которые долгое время охраняли Скарлов с юга, пока те не заявили о своей частичной независимости. Дальше, на севере, минуя Рисалию, а затем Форнхейм по суше или переплывая большой Горький залив, раскинулась сама Империя Скарлов. Вот они действительно стояли на собственных ногах, удерживая остальной мир на расстоянии как из гордости, так и благодаря тому, что были отделены горами, обширными темными лесами и снежными просторами.

Талия скользила взглядом по лицам, ненадолго задерживаясь на каждом из них. Выхода нет, поняла она. Хаос грозил уничтожить все, вселяя в них страх. И нового хаоса нельзя было допустить.

Как бы ей хотелось, чтобы Харроуэй остался в живых.

Министр Ролей умоляюще потянулся к ней.

– Если бы у нас был какой-то другой выбор…

Все члены курии дружно кивнули.

«Должна ли я предупредить их об истинной угрозе? Должна ли сказать, что худшее еще впереди?»

– Вы уже приняли решение, принцесса? – спросила Министр Казны.

Принцесса посмотрела на молодую женщину, пытаясь найти в ее лице подсказку: о чем думает она сейчас? Ничего. Но остальные проявили свое отношение тем, как смотрели на нее, как наклонились ближе и как быстро предложили ей занять трон.

Что говорили ей Холт и Пира? Больше доверять себе. И Талия решила последовать их совету.

– Я знаю свой долг.

Песня хаоса

Вернувшись на западный берег, Холт снова оказался лицом к лицу со Старейшиной Жизни.

– Спасибо, что вернулись, – зарокотал великий дракон. – Разрешите?

Холт кивнул. Эш поклонился. Старейшина Жизни опять осмотрел их душу. Он радостно загудел, и зараженная Зеленой Гнилью небольшая поляна внезапно очистилась. Прямо у них на глазах из мертвой почвы выросли и расцвели цветы. Холту оставалось только гадать, сколько магии только что использовал Старейшина.

– Как и предсказывал мой Страж! – Его низкий древний голос даже дрогнул от ликования, словно исполинский дракон так давно не испытывал это чувство.

– Почтенный Старейшина, – заговорил Холт, – что вы увидели?

– Удивительную чистоту вашей связи – ничего похожего я еще не встречал. Подобную силу я считал невозможной.

– Я не понимаю. Талия и Пира тоже очень близки, и опыта у них гораздо больше. Их связь должна быть сильнее. А те, кто имеет ранг Фаворита, Повелителя и Совершенства, определенно обладают более прочными узами, чем мы.

– Неважно, сколько почвы ты добавишь к кучке земли, дождь все равно смоет ее. Неважно, сколько снежинок соберется в сугробе, солнце все равно растопит его. Ваша связь прочна, как основание горы.

– Разве все связи не создаются одинаково? – спросил Эш.

Старейшина усмехнулся и расправил свои огромные крылья.

– В жизни полно похожих вещей, но нет полностью одинаковых. Расскажите мне о вашей первой встрече.

И Холт начал рассказ. Когда он описывал узел тепла, что образовался в его душе в ту ночь, когда вылупился Эш, Старейшина остановил его.