Восходящий. Магия дракона

– Я видел спасение в ветраксах и в их яде. Старейшина Огня наполнил этих жуков яростью, Старейшина Льда – хитростью, Старейшина Штормов наделил их невероятной силой, Старейшина Тайн своим загадочным искусством расширила их умственные способности, а я помог им вырасти. Одержимые ненавистью, мы действовали поспешно и бездумно. На землю хлынула первая волна Скверны, и когда мы осознали истинные масштабы ее темного могущества, было уже слишком поздно.

Холт снова парил высоко, как дракон, наблюдая, как блекнут яркие краски мира, пораженного гниением.

– Тысячу лет я сражаюсь с последствиями нашего катастрофического провала – это стало моим наказанием за то, что оказался неспособен остановить чуму, которую сам же и помог создать.

Видение исчезло. Холт почувствовал, как дрогнула их связь, когда Эш забрал назад древние воспоминания своего народа. Подросток обнаружил себя стоящим на коленях, ладони прижаты к траве.

Тяжело дыша, он поднялся.

Старейшина Жизни опустил голову.

– Теперь вы знаете самую большую ошибку моей жизни.

Холт не знал что сказать – в голове не было ни одной мысли. Драконы создали Скверну? Те самые существа, которые помогали человечеству бороться с жуками? Драконы, создания древние и гордые, и…

Но мальчик, который родился слугой, понимал лучше многих, в чем причина этой непомерной гордости. За последние месяцы он успел узнать – и в этом только что повинился сам Старейшина Жизни, что даже драконы могут свернуть с правильного пути. Как это случилось с Клешем. Властитель тоже погрузился во тьму, мстительный и злобный, он задумал более страшные вещи, чем даже Старейшины, которые создали Скверну.

Холт наконец-то обрел дар речи.

– Но… если драконы ненавидят людей, почему же вы объединились с нами в этой борьбе?

– Мы очень долго бездействовали. Пока не увидели, что вместо стертого с лица земли человечества останется неудержимая орда мертвецов, которую мы сами одолеть уже не сможем. Скверна унесла немало наших жизней тоже – в сражениях, из-за болезней. Враг нашего врага превратился в союзника, хотя и нежеланного. Мы спустились с высоких гнезд, чтобы помочь людям в их отчаянной, безуспешной попытке противостоять рою. И в разгар самых ранних побед сформировались первые связи между нашими расами.

– И тогда появились Всадники?

– Даже когда преимущества подобной связи стали очевидными, вражда между нами все еще оставалась такой сильной, что тех, кто стал партнерами, изгоняли. От этого драконы пострадали еще больше. И тогда был заключен Пакт. Военные действия прекратятся, ни одна раса не вмешивается в дела другой, исключение составляют только Всадники.

Связь Холта пошла волнами от пробежавшего по ней стыда.

– Это не имеет к тебе никакого отношения, – утешил дракона Холт, погладив его по длинной шее.

Вот уж странный поворот судьбы: драконы создали Скверну, а потом появился еще один дракон, способный с ней бороться.

Об ущербности Эша легко было забыть, зная, в чем он действительно силен. В нем жила доброта. В нем жила храбрость. Он стал доказательством того, что другие драконы усердно старались скрыть свою слабость. Даже Старейшина Жизни не был совершенен. Он тоже позволил своему сердцу взять верх над разумом.

– Я прощаю вас, – молвил Холт.

Старейшина Жизни застонал и покачал своей огромной головой, как будто ослышался.

– Разве ты не понял, что…

– Я все понял. И все равно прощаю вас, пусть даже это ничего не изменит.

– Для меня это много значит.