Восходящий. Начало

– Ну, это было бы неплохо, – слегка улыбнулась Талия и побежала догонять Пиру.

Холт решил, что идти за ней не стоит. Принцесса явно не хотела говорить о своем отце или о брате. И так было всегда.

В ту ночь, когда они с Талией собирали дрова для костра, Броуд объявил, что пойдет подстрелить что-нибудь им на ужин. В этом лесу упавших веток было полно, так что Холт и принцесса довольно быстро разожгли огонь и уселись вокруг со своими драконами.

Принцесса, казалось, была довольна выпавшей возможности спокойно посидеть рядом с Пирой. Ее клинок, огромный, красный и смертоносный, лежал рядом с ней. Несмотря на усталость, Холт чувствовал какое-то возбуждение. Он попытался медитировать, но не смог.

Нужно было срочно чем-то заняться: вечерами он обычно тренировался с Броудом, но не с Талией. Возможно, его партнером сегодня будет она, и стена между ними наконец-то рухнет.

Во всяком случае, ему ничто не мешает спросить. И, подхватив затупленные тренировочные мечи, Холт направился на другую сторону костра. Талия наблюдала за его приближением, скрестив руки на груди.

– Давайте, – предложил Холт, – давайте сразимся.

– Мастер Броуд должен тебя тренировать…

– Я имею в виду настоящий поединок.

«На это она должна согласиться», – подумал он.

Талия хмыкнула, но, увидев, что Холт не шутит, уставилась на него как на сумасшедшего.

– Ты в самом деле хочешь сразиться со мной?

– Почему бы и нет? – Холт с вызовом вскинул на нее глаза. Талия, конечно, мастерски владела мечом, и вероятность того, что Холт победит, была равна везению трехногой мыши убежать от кошки.

Пира громко рассмеялась и ткнула Талию носом. Пожав плечами, принцесса встала.

– Тебе будет больно, – предупредила она.

Холт отдал Талии один из мечей, и они двинулись к небольшой поляне, на которой почти не было листьев, мха и корней. Драконы молча последовали за ними. Едва Холт занял начальную позицию, как Талия бросилась на него вихрем рыжих волос и стали. Она ударила – в боку у Холта запылало.

Подросток ахнул и схватился за ушибленное место.

– Я даже не был готов.

– Я – Восходящий. Хочешь, чтобы ради тебя я двигалась как черепаха?

Зачем он вообще в это ввязался?

– Нет, – буркнул Холт. – Давайте продолжим.

Удары сыпались один за другим, и каждый раз для Холта все заканчивалось предсказуемо плохо. Наконец он слишком поспешно отступил назад, споткнулся о корень и рухнул на спину. Талия даже не подошла, чтобы ему помочь.

– По крайней мере, в этот раз она тебя не ударила, – попытался поддержать его Эш.

Откашлявшись, Холт поднялся. Казалось, его силу воли испытывают на прочность, и здесь он проиграть не мог. Он не станет просить ее о снисхождении.

Последовало еще несколько раундов.

– Уверен, что не хочешь, чтобы я сбавила обороты?

Холт стиснул зубы.

– Уверен.

Однако принцесса все равно поступила по-своему. В их следующей схватке она явно двигалась медленнее. На этот раз Холт смог даже приблизиться на расстояние удара, хотя и потерял возможность атаковать, поскользнувшись на влажной, покрытой листьями земле. Талия, гораздо мягче, чем раньше, стукнула его по задней части икры плоской стороной меча.

– Я же сказал: деритесь в полную силу.

– Я не хочу причинять тебе боль, – холодно ответила Талия.

– В самом деле? Раньше вы себя не сдерживали. У меня все болит. – Холт стиснул зубы, расстроенный тем, что проговорился.

– Ты не прирожденный мастер владения мечом, – заявила принцесса все тем же безразличным тоном.

– Что вы имеете в виду?

– Я имею в виду, что тебе не хватает врожденного таланта.

– Я все еще учусь!

– То, как ты работаешь ногами, – это же ужасно. Вот почему ты постоянно теряешь равновесие. Я могу подождать, пока ты упадешь, и таким образом победить.

– Со временем я стану лучше.

– Некоторым людям это сделать так и не удается.

Разочарование захлестнуло Холта с новой силой.

– Я действительно так сильно вам не нравлюсь? И в этом путешествии мы с Эшем так и остались для вас обузой? Разве вы забыли, как мы спасли вам жизнь в Мидбелле? Или я и тогда был просто слугой, выполнявшим свою работу?

Талия бесстрастно посмотрела на него.

– Если бы я действительно хотела причинить тебе боль, я бы билась в полную силу. Не сдерживая себя, мастер Броуд и я могли бы с легкостью переломать тебе кости. Так что нет, я не пытаюсь причинить тебе боль, Холт.

Его щеки вспыхнули от смущения. Конечно, она все это время сдерживалась, но делала это ради его же блага.

– Простите, – пробурчал Холт.

– Я не расслышала.

– Мне жаль, – четко произнес подросток.

– Все в порядке. – И Талия лихо крутанула мечом.

Этот финт Холту пока не давался, хотя Броуд и сказал, что в бою он все равно бесполезен.

Принцесса снова пристально посмотрела на Холта.

– Вы часто так делаете, – заметил он.

Талия приподняла бровь.

– Смотрите на меня так… вот так. – Пытаясь найти подходящее объяснение, мальчик взмахнул рукой. Но это не добавило его словам ясности. – Таким кислым взглядом, как будто хотите ударить меня или что-то в этом роде.

Талия ошеломленно заморгала.

– Мне всегда казалось, что это ты меня невзлюбил.

– Я?