Восходящий. Начало

Холт совсем растерялся, потому что ничего подобного по отношению к ней не испытывал. Да, его раздражало, что принцесса предпочитала сохранять между ними дистанцию, хотя они уже немало пережили вместе. Она могла бы помочь ему с тренировками, но делиться знаниями не хотела. А когда ему удавалось чего-то добиться, вместо того чтобы поздравить, она закатывала глаза и фальшиво восторгалась, будто они с Эшем собирались справляться со Скверной в одиночку. Холт понятия не имел, о чем она сейчас говорит.

– Думаю, тебе нужно освободиться от этого груза, – сказала она.

Сейчас Талия не выглядела сердито и сурово. Она была раздражающе хладнокровна, отчего Холт еще более смущался и расстраивался, заводясь все сильнее.

– Избавиться от груза…

– Да. Ты же считаешь, что я к тебе цепляюсь. И что я смотрю на всех свысока? Издеваюсь над слугами?

– Нет… – попытался возразить Холт.

– Но не все из нас такие. – И ее бесстрастное лицо дрогнуло. – Я имею в виду представителей знати и Всадников. Некоторые действительно заносчивы, но их гораздо меньше, чем ты думаешь. А я уж точно не принадлежу к их числу. Если ты о том, что я сказала, когда мы покидали Крэг…

– …о том, что мы с Эшем тянем вас назад.

– Я просто сказала правду. – Талия шагнула к Холту, в ее глазах отражалось пламя костра. Или это была вспышка ее магии? – Вы оба были бесполезны. Мы находились в ужасном положении, хотя и сейчас мало что изменилось. Откуда мне было знать, что вы так быстро продвинетесь в обучении и в вас проявится магия против Зеленой Гнили?

– Что, по-моему, хорошо. Но вместо того, чтобы попытаться помочь или хотя бы подбодрить, вы всегда хмуро смотрите на меня.

Принцесса сжала кулаки.

– Я завидовала. Теперь счастлив?! – вырвалось у Талии, и ее лицо сморщилось от досады.

Не зная, к чему ведет этот разговор, Холт никак не ожидал услышать такое признание.

Принцесса Талия. Сама принцесса Талия завидовала ему.

– Ч-что?

Она вздохнула и провела руками по лицу.

– Это невероятно – все, чего вы добились с Эшем за такое короткое время. Я говорю искренне. Безусловно, это хорошо. Но… ох, даже не знаю… это кажется таким несправедливым… Я провела всю свою жизнь, сражаясь за возможность стать Всадником. Нам с мамой пришлось прибегнуть ко всем мыслимым уловкам, чтобы заставить моего отца, королевский двор и самих Всадников согласиться на это. Я намеренно отталкивала или оскорбляла каждого кандидата в мужья, с которым меня заставили встретиться. Я надеялась, что смогу изменить ситуацию, защитив от Скверны Феорлен, пока мой брат позаботится об остальном. Вот как все должно было быть.

Теперь принцесса расхаживала из стороны в сторону, размахивая руками при каждом слове. Невидимая плотина, которая все это время надежно сдерживала ее эмоции, полностью рухнула.

– И все же я попала в Орден. Меня наконец приняли. Я тренировалась каждый день, прочитала о драконах все, что можно. И то, как я быстро продвигалась к рангу Восходящего, вызывало всеобщий восторг. Но я не чувствовала от этого радости. Я хотела большего: убедиться самой, что заслужила это место, и убедить других, что их решение было правильным. А потом появился ты и добился тех же результатов примерно за три недели.

– Я же не нарочно, – смутился Холт.

– Вот именно! – завопила Талия, глядя куда-то в небо. – Ты даже не хотел, чтобы это произошло, а продвигаешься семимильными шагами. Твоя связь с Эшем уже прочна, как скала. Ты украл драконье яйцо и вышел сухим из воды! – Прокричав последние слова, принцесса совсем сникла. – Так что да, я завидовала тебе. Неужели это так трудно понять?

– Просто мне всегда казалось, что у вас есть все, о чем только можно мечтать, – тщательно подбирая слова, заговорил Холт, все еще огорошенный этой исповедью. – Ну и многие люди знатного происхождения плохо обращаются с теми, кто ниже их по статусу.

Принцесса медленно кивнула, и едва заметная улыбка тронула уголки ее губ.

– Так ты решил, что и я такая?

– Если честно, я не особо задумывался над этим.

– Отсюда и все проблемы.

Не в силах больше спорить, Талия шлепнулась прямо на листья.

– Ты нарушил все законы, – продолжила она. – И продолжаешь разрушать все то, что мы считали незыблемым порядком вещей. Ты и Эш… – Принцесса запнулась и замолчала, не в состоянии продолжать.

Холт застыл, не зная, что делать. Ему показалось, что Талия изо всех сил пытается не заплакать.

С сердитым видом Пира подняла свое огромное тело с земли и направилась в их сторону.

– Все в порядке, девочка, – всхлипнула Талия.

И в тот момент девушка, сидевшая на куче пожухлых листьев, в грязной одежде, перестала быть для Холта принцессой. И даже Всадником. Она стала просто Талией, и по возрасту не особо старше его самого. И все то, что раньше говорил ему Броуд, теперь обрело смысл.

Сглотнув ком в горле и позабыв о правилах, которым он следовал всю свою недолгую жизнь, Холт опустился рядом с Талией на колени.

И взял ее за руку.

– Прости меня, – проговорил он. – Я видел, что тебе тяжело, но никогда по-настоящему не понимал – насколько.