Восходящий. Начало

– Ты тоже меня прости. Я могла бы справляться с этим лучше. И я часто спрашиваю себя: если бы я училась так же быстро, как ты… если бы мы с Пирой… но теперь уже слишком поздно.

Холт догадывался, что она имела в виду.

– Мы все еще можем спасти королевство.

– Нет, – мотнула головой Талия. – То есть да, но сейчас я говорила о моем брате и об отце. Я могла бы спасти их, если бы не была так далеко. Но меня не оказалось рядом. Я никогда не бываю там, где должна. Это я во всем виновата.

Холт был ошеломлен.

– Ты не можешь винить себя за это.

И тут в его разум вторгся некто величественный.

– Но она все равно себя винит, малыш, – прогудела Пира. – Только время поможет ей справиться с этим.

Талия не проронила ни слезинки.

– Я бы, Холт, отказалась от всего прямо сейчас: от всех прав, власти, драгоценностей, дворца… – гордо вскинув голову, заявила она. – Если бы только это вернуло их.

Холт вспомнил лицо матери, когда та дарила ему игрушку. Выражение радости на лице отца, когда тот думал, что Холта увозят в безопасное место.

– Уверен, ты бы так и поступила.

Талия вдруг встрепенулась, опустила взгляд и, увидев свою руку в руке у Холта, посмотрела ему в глаза.

– У тебя очень грубые руки, – заметила она.

– Как и у тебя.

– Я же Всадник.

Холт пожал плечами.

– А я мойщик горшков.

– Один из лучших, – хихикнула Талия, неожиданно толкнув Холта кулаком в плечо.

Плечо отреагировало дикой болью, а сам подросток, резко выдохнув, растянулся на земле. Для этого удара принцесса явно использовала полную силу.

– О, мне жаль. Мне очень жаль, – бросаясь к нему, запричитала Талия.

Холт выплюнул кусок мха и застонал, когда принцесса перевернула его на спину. Но если в прежние времена он бы разозлился или обиделся, то сейчас всего лишь рассмеялся. С облегчением вздохнув, Талия опустилась на колени. Холт еще никогда не видел ее такой расслабленной.

Что ж, существует, по крайней мере, один способ противостоять ее силе.

Холт проверил их с Эшем связь – ядро дракона сияло ярко и ровно. И когда струйка магии наполнила его тело, подросток, ухмыльнувшись, встал, готовый ответить на вызов. Должно быть, в его глазах вспыхнул огонь, указывающий на то, что он использует магию, потому что Талия тоже вскочила и отступила назад.

– Не смей, – со смехом предупредила она.

Но Холт решился рискнуть. В конце концов, все правила уже были нарушены.

От атаки его остановил неодобрительный кашель.

Это вернулся Броуд. У его ног лежал мертвый олень.

Эш сразу же завозился и, вытянув шею и хвост, двинулся к нему, чтобы обнюхать тушу.

– Веселитесь? – спросил старый Всадник. – Отлично, – не дожидаясь их ответа, хохотнул он. – Вы оба такие серьезные.

Услышать, как Броуд Задумчивый отпускает ехидные шутки, оказалось еще одним потрясением. Однако, не позволив им с Талией хотя бы обменяться озадаченными взглядами, старый Всадник махнул рукой, подзывая к себе.

– Ну же, помоги мне с этим зверем, мастер Кук. Похоже, Талия, этим вечером тебе придется подбросить веток в костер. Под таким навесом мы можем позволить себе больше света. Да и согреться не помешает.

Холт помог Броуду разделать оленя, хотя старый Всадник и сам явно знал, что делать.

– Не знал, что Всадников и этому обучают, – заметил подросток.

– Давным-давно разделывать мясо должны были уметь все Всадники, – воодушевленно откликнулся Броуд. Разговоры о минувших днях всегда поднимали ему настроение. – Я постарался освоить это дело, а вот Сайлас никогда не считал это нужным. – Продолжая с довольным видом что-то бурчать себе под нос, Броуд снова занялся тушей. Потом взглянул на Талию, на Холта, покачал головой и заключил: – Белоручка.

Но мальчику было некогда вслушиваться в его слова.

Он боролся с оленьим окороком, который весил немало. Холт даже извлек щепотку силы из ядра Эша и насадил большой кусок мяса на вертел. Для одного дракона должно хватить. Людям Холт нарезал куски поменьше.

Для Пиры оленину не нужно было приправлять специями, да остальные бы тоже без них обошлись, поэтому Холт решил просто пожарить мясо. У них осталось немного масла, прихваченного из Мидбелла, а поблизости могли бы найтись съедобные грибы. Холт оставил Талию следить за вертелом, строго наказав равномерно обжаривать мясо с каждой стороны. Для принцессы подобное задание было сущим пустяком. «Навыки огненного Всадника были бы неоценимы на кухне», – подумал подросток, отправляясь за грибами.

Эш, как всегда, суетился возле еды – детеныш никогда не страдал от отсутствия аппетита. Волны предвкушения пронеслись по связи, и у Холта тоже потекли слюнки. А когда воздух наполнился сладким запахом жареной оленины, это чувство усилилось. К тому времени, когда Холт вернулся, мясо на вертеле было готово.

Он едва успел стащить ногу с палки, на которой она обжаривалась, как Эш набросился на еду.