Восхождение. Пепельный мир

Лучница специально дала себя пленить, чтобы отвлечь внимание. Сама она уже освободилась из кандалов, но тёмные щупальца уже были около ядра. Одно желание Молота и она умрёт.

— Понятно, — щупальца Молота почувствовали, как в километре где-то бегут люди, его люди.

Отряд молотов стремительно двигался к поселению. Вряд ли это было подкрепление, потому что защитники не успели дать сигнала. Так и оказалось. Вбежавшие маги крайне удивились увиденным трупам и повреждённой резиденции.

— Докладывай, — голосом Молот привёл в чувства мага.

— В девятое поселение прибыл Игарсион, странник преисподней, человек подчинивший себе пламя демонов…

— Да, я знаю кто это. Ближе к сути.

— Он вернулся из странствия, но без костяного воина, но и не один. Он принёс командира искателей Сотни, отряд, который около пяти веков отправлялся в поход к пепельным вратам. Игарсион говорит, что костяной воин нашёл способ вернуться в Эримос. Вместе с этим странник преисподней передаёт, что предложение союза ещё считается действительным.

Молот не спешил что-то говорить, он размышлял. Игарсион был хорошо известен в поселениях, он бы никогда не запятнал свою честь враньём. И командир Сотни действительно вернулся, щупальца всегда чувствуют ложь, а ошибиться его люди не могли, он хорошо обучил.

— Передай Игарсиону, что я хочу увидеться с ним.

Глава 16

Костяной воин вернулся через один месяц, и об этом говорили все поселения. Если в словах Игарсиона ещё сомневались, не были уверены в том, что мечник за время отшельничества сохранил рассудок, то прибывший к воротам девятого поселения маг рассеял всех их сомнения.

Он лишился глаз, был без руки, ногу заменял протез, а за спиной тянулась огромная голова горного короля. Артиос принёс с собой трофей, как доказательство своей силы, пусть и добыт он был не совсем честно. Сейчас это не имело значения: главное — убедить как можно больше местных в возможности их спасения.

И ему поверили. Самые молодые из искателей, которые не утратили надежду, разгорелись огнём, матёрые скитальцы будто воскресли. Малые группы, ходившие вместе лишь на охоту, объединялись в сотни, делясь всеми накопленными ресурсами для последнего похода. И во главе всех встал Молот.

— Значит ты вернулся, — произнёс жнец, подходя к кузне, где работал тёмный маг вместе с Йешиным. — Вид не лучший, но учитывая, что раньше никто возвращался… Это можно назвать успехом.

— Определённо, — согласился Артиос. — Надеюсь ты не держишь на меня зла?

На это Молот ответил резким выпадом, опрокидывая тёмного мага на землю и прижимая свой молот к его голове. Костяной воин не сопротивлялся, позволил чужим щупальцам пройтись по его сознанию, прочитать мысли. Жнец не собирался верить на слово, он обязан был убедиться во всём лично.

— Будем считать, что ты уже расплатился, — закончив, произнёс Молот, найдя подтверждение словам костяного воина в его разуме. — Вернуться в Эримос, как долго я этого ждал, как долго все мы этого ждали. Шанс, чтобы исправить ошибки, завершить начатое.

— Я слышал ты пленил одного из моих союзников, — как бы невзначай произнёс уже поднявшийся Артиос, обрабатывая часть черепа Зодиона.

— Фира, — сразу вспомнил Молот. — Не пойми меня неправильно, отпускать сейчас я её не собираюсь. Она слишком обижена на меня, пусть побудет связанной. А как выберемся, я тут же её отпущу. Будет неловко, если вовремя нашего похода она совершит какую-нибудь глупость.

— Верно, — Артиос решил не спорить со жнецом: эльфийка вполне могла якобы случайно начать убивать молотов, что подвергнет поход неоправданному риску.

— Когда отправляемся?

— Неделя, именно столько дал Чёрный Кузнец. Можем выйти и раньше, но и пепельная ночь начнётся соответственно раньше. Самая длинная и опасная, которая навсегда закроет небо.

Поведение Молота сильно удивило Артиоса: тёмный маг не ожидал увидеть перед собой не очередного диктатора, а настоящего лидера. Огромная сила не изменила его, а закалила, он ответственно использовал свою власть. Именно Молот с другими жнецами разработали план, построения магов, поделились ресурсами и тактиками.

Сильнее всего удивило, что столь прагматичный жнец не стал делать из наиболее слабых пушечное мясо для отвлекающих манёвров. Он действительно поставил перед собой цель довести как можно больше людей. Даже слабые маги, не имеющие ничего общего с военным ремеслом, не были брошены на произвол. Их расположили в центре, в самом безопасном месте.

В авангард же были поставлены ветераны, что сильно не понравилось большинству. Местные лидеры привыкли отсиживаться за спинами других, вступая в бой лишь в самый важный момент. Однако Молот поставил ультиматум, потому что понимал, на дальних кругах обычные маги ничего сделать не смогут. Сам жнец со своими людьми также не пытался отсиживаться в тылу, ведь именно они и должны были стать остриём, пробивающим путь к свободе. Такая же роль была уготована и Артиосу.