Вот брат твой!..

Работали от зари до зари. С наймом они сильно запозднились, устраиваться в лесхоз надо было в начале сезона, в августе, но тогда они даже не помышляли об этом и теперь наверстывали упущенное.

Сбор шишек, как и всякая сезонная работа, зависел от многого, не в последнюю очередь и от удачи. Попадется хороший участок — внакладе не останешься, не повезет — прогоришь подчистую. Но в этом году шишки хватало везде, а вот времени оставалось в обрез — три, от силы четыре недели. Тут не до сна, не до отдыха. Будешь много спать, и шишка начнет падать, у нее свое время висеть. А падалица кому нужна? Могли испортить дело и кедровки. Собираясь в огромные стаи, они, как саранча на поле, наваливались на кедрачи и дочиста вылущивали шишку. Ты ее бьешь, сил не жалеешь, а она уже пустая.

Но пока им везло. Участки достались хорошие, кедровки разбойничали где-то на стороне, и они мотались по тайге, забывая об усталости. А уставали сильно. Попробуй-ка постучи целый день колотом, который хоть и похож на обыкновенный молоток, да только больше самого тебя и весит чуть ли не пуд. Упрешь этакую дуру ручкой в землю, а лбищем начинаешь молотить по стволу — только гул идет. Молоти, да посматривай, как бы какая шишка на голову не свалилась. Она ведь с хороший кулак, шишка-то, ударит — в глазах потемнеет. А кончил одно дерево отряхивать — берись за другое. Некогда отдыхать, время — деньги. Так и идет работа, колесом катится. Весь день таким манером поработаешь — к вечеру руки отваливаются. А шишку собрать надо да на приемный пункт отвезти. К ночи только-только и управишься.

Но Яшка с Костей не щадили себя. Только так можно было вырваться из нищеты, которая поедом ела их, и они работали до изнурения. Такой каторжный труд не мог пройти впустую — килограммы наработанной продукции складывались в центнеры, центнеры — в тонны, и они, справляясь у бывалых сезонников о заработках, прикидывали, сколько получат сами и что можно будет сделать на эти деньги. Выходило — многое. Но Яшка сразу же наметил три основные статьи расхода — купить ружье, одежду на зиму для себя и дать денег Костиной матери, чтобы больше не приставала с попреками.

Это была, так сказать, программа-максимум, о большем нельзя было и мечтать, однако действительность превзошла все ожидания. Законы производства действовали как часы, и когда лесхозовские бухгалтеры свели все дебеты и кредиты, оказалось, что та нещадность в работе, которую проявили Яшка с Костей и которую по-научному именуют интенсификацией труда, принесла им самую настоящую сверхприбыль. За три с половиной недели новички заработали столько, сколько иным не причиталось и за весь сезон. Конечно, в это никто не поверил, и бухгалтеры вновь защелкали на счетах, пытаясь найти ошибку.

Но никакой ошибки не было, Яшка с Костей вышли из конторы богатыми, как американские миллионеры. Это потребовало немедленного пересмотра ранее намеченной программы, и она была пересмотрена — решили купить сразу два ружья, чтобы раз и навсегда покончить с больным вопросом. Правда, слово «решили» здесь не совсем подходит: Костя, помнивший угрозу Фрола, не хотел и слышать ни о какой охоте, но Яшка сказал, что ему наплевать на всех Фролов. Волков бояться — в лес не ходить. Тайга большая, и, если все делать по-умному, можно обскакать любого Фрола.

Домой вернулись с полными руками — накупили в лесхозовском ларьке консервов, пряников с конфетами и, конечно, водки. О ней думалось все три с половиной недели, и вот пост кончился и можно было оскоромиться. Тем более после бани, которую истопили, как только пришли.

Пока смывали с себя трехнедельную грязь, Костина мать собрала на стол. Деньги, врученные ей, смягчили ее, и она даже выпила за компанию, но долго не засиделась, ушла спать, и Яшка с Костей, никем не надзираемые, сидели и пили до самой ночи. Жизнь переменилась как в волшебной сказке, напряжение спало, и будущее казалось безоблачным и беспечальным. С такими деньгами можно было всю зиму поплевывать в потолок, а дальше они и не хотели смотреть.

Тяжело зарабатывается, да легко тратится — преисполненные сознания, что, хорошо поработав, надо хорошо и отдохнуть, Яшка с Костей предались этому отдыху со всей силой своих необузданных натур. Дни и ночи перемешались, водка текла рекой, деньги тратились напропалую. В постоянном пьяном угаре им казалось, что денег хватит до конца жизни, и они еще десять раз успеют купить и одежду, и ружья, и все, что захотят.

Костина мать пыталась урезонивать гуляк, но ей тут же затыкали рот. Тебе денег дали? Дали. Вот и считай их, а мы свои сосчитаем.

Похмелье — в прямом и переносном смысле — наступило, как всегда, нежданно и негаданно. Еще вчера денег была полная мошна, а сегодня еле-еле наскребли на бутылку. Это ошеломило обоих. Как же так, куда делись деньги?! Рассчитывали прожить без забот до весны, а капитала хватило только на месяц! Бросились перетряхивать и выворачивать карманы — может, спьяну-то засунули деньги не туда, куда нужно, но, кроме горсти мелочи, ничего не нашлось.