Вот это попадос!

Один из наемников, заметив, что мы остановились в паре метров и особого желания попадать под раздачу не имеем, сам подошел к нам, улучив момент, когда торговец переключится с полоскания сопровождающих и их организаторских способностей на свою невосполнимую потерю.

— Чем живете? — негромко спросил мужчина, встав за Ульта, дабы не привлечь ненужного внимания раньше времени.

Торговец потерю одного бойца пока не заметил, и остальные явно начали прикидывать: а не слинять ли и им?

— Что? — не поняла вопроса я.

— Чем занимаетесь, спрашиваю? — наемник аккуратно выглянул из–за дракона и быстро спрятался обратно.

— Мы обычные путники.

Но неуверенность, проскользнувшую в моем голосе, человек уловил.

— На разбойников и мошенников не похожи, слишком приметные, — вслух рассудил он. — Для наемников, — он окинул нас взглядом, остановившись на худосочном эльфе, — слишком странные.

И это он зря.

— Мы самые обычные! — тут же взвился Луаронас, по чьей больной мозоли по незнанию потоптался человек. — Идем, Ульт, нам здесь делать нечего.

Дракон, подчиняясь хозяину, сделал шаг в сторону, открывая прятавшегося наемника именно в тот момент, когда торговец смотрел в нашу сторону. Плохим зрением, к несчастью сопровождающего, он не страдал.

— Ах ты эльфийский гаденыш! Кинуть меня решил! — уже немолодой мужчина так резво добежал до нас и схватил провожатого за грудки, что я тоже быстренько отошла, дабы не попасть под горячую руку.

Но уходить далеко никто не спешил: всем стало интересно, чем дело кончится.

— Я решал возникшую проблему! — наемник пытался отцепить от себя торговца, но куда там!

— Решал он! Нет бы сразу всё проверить! И много нарешал? — резко успокоившись, спросил наниматель.

— Почти договорился. Сейчас перегрузим всё на дракона и двинемся дальше, — заявил наемник.

Мы переглянулись: вот уж точно, человеческая наглость не знает границ.

— Всего лишь за пятьдесят шидов, — поспешно и громко добавил наемник, видя, как мы разворачиваемся и собираемся уходить.

— Ты дурень! Мы бы повозку дешевле нашли!

Впрочем, возмущался торговец не настолько убедительно, чтобы всерьез поверить. Повозки и лошади ценились здесь на вес золота (или какой у них тут драгметалл в ходу), да и достать их совсем не просто. Но эксплуатировать нашего дракона!

— Думаю, мы не успели прийти к окончательному соглашению, — вмешалась я до того момента, как слово взял Луаронас и всё испортил. — Пятьдесят пять.

— Да вы все наживаетесь на моей беде! — схватился за голову торговец. — Хотите, чтобы на старости лет я остался на улице без шидиса в кармане?! За пятьдесят — так и быть, но без еды и ночлега!

— Ты что творишь? — прошипел мне на ухо темный. — Я не собираюсь никого сопровождать, да еще и Ульта втягивать.

— Ульта нужно не втягивать, а впрягать, — поправила эльфа я. — Дракон наш почти выздоровел, окреп, отожра… восстановился, — уточнила я под укоризненный взгляд Ультика. — И нам лишние деньги не помешают. Что будем делать, когда все твои украшения закончатся?

— Надеюсь, до этого не дойдет, — передернулся эльф.

— А надо не надеяться, а принимать решительные меры, — вознамерилась я поучить жизни юного ушастого друга.

— Мне стоит бояться твоих решительных мер? — уточнил Луаронас.

— Думаю, всё пройдет гладко, — заверила темного я.

А он мне даже отвечать не стал, не первый день знакомы.

Вот так проблема с повозкой и ее содержимым стала и нашей тоже. Впрягать Ульта в нее бесполезно: задняя ось держится на честном слове, но хватит этого слова ненадолго, до первой кочки. Значит, надо перегружать. Да, где–то ездовые коты с академиками, а здесь дракона используем как гужевой транспорт.

— Надо бы с него еду снять, — прикинула я.

Ульт воспринял мои слова как приговор, попятился, да еще клыки оскалил и забил по земле хвостом. И пусть мы с Луаронасом знали, что за оскалом ничего существеннее не последует, торговец и наемники прониклись. Видимо, еду наш дракон не намерен отдавать ни при каких обстоятельствах: своя ноша, как говорится, не тянет.

— Значит, разместим всё так, чтобы влезло. Что везете? — проявил участие Луаронас, который не просто смирился с очередной моей идеей, но еще и активно включился в решение возникающих проблем.

— Ковры и ткани, — гордо ответил торговец.

Но эльф не проникся.

— Тогда закинем их на спину и привяжем.

— Ты что! — торговец в очередной раз схватился за сердце. — Это штучные вещи! О боги, пошлите мне дельных людей, а не бесполезных нелюдей!

— Сейчас нелюди, до сих пор не получившие аванс, развернутся и уйдут, — пригрозила я.

С таким подходом не только Луаронаса, но и меня начнет бесить этот сухощавый тип.

— Аванс я уже одним заплатил, и чего? — всплеснул руками торговец.

— И чего? — переспросила я, чувствуя, как нас хотят оставить без аванса.

— А вот чего! — торговец тыкнул пальцем в разбитую телегу.

— Вот и возвращайте аванс с тех, кто не уследил, а мы тут ни при чем. А то ни содержания, ни денег, а за спасибо мы не работаем, — я сложила руки на груди, показывая, что с места за бесплатно не сдвинусь.

— Вы меня разорите!