Вот так мы теперь живем

Трудно сказать, как именно утром понедельника слухи просочились в Сити. Хотя старший Лонгстафф ничего не знал до субботы, мистер Скеркум занимался делом уже больше недели. Маленькое расследование мистера Скеркума само по себе, возможно, не привлекло бы к мистеру Мельмотту такого внимания, не выйди на свет и другие факты. Очень много акций Южной Центрально-Тихоокеанской железной дороги было выброшено на рынок, и все они прошли через руки мистера Когенлупа, а мистер Когенлуп в Сити был для мистера Мельмотта тем же, что лорд Альфред в Вест-Энде. Еще был заложенный Пикеринг-Парк, за который деньги точно не заплатили, и продажа домов на половине улицы возле Коммершиал-роуд, за которые мистер Мельмотт получил крупные суммы. Разумеется, все сомнения могли оказаться напрасными. Многие считали, что они напрасны. Кое-кто с негодованием отметал слухи. Однако все чувствовали, что мистер Мельмотт напрасно не приехал в Сити.

То был день обеда. Лорд-мэр решил на обед не идти. На справедливый упрек одного из собратьев-олдерменов – мол, нехорошо бросать товарищей в трудную минуту – он ответил, что, поскольку мистер Мельмотт – делец и речь идет о деловых вопросах, лорд-мэру Лондона надо быть осторожнее других. У него всегда были сомнения, и он не пойдет. Еще несколько представителей Сити, удостоенных приглашения на встречу с императором, сказали, что, если лорд-мэр не пойдет, не пойдут и они. Вопрос обсуждали очень бурно, и по крайней мере шесть видных представителей делового сословия объявили, что воздержатся от визита. В последний момент седьмой заболел. Его записку с извинениями сунули в руки Майлзу Грендоллу, как раз когда прибыл император.

Тем временем произошла другая неприятность, которая могла навредить Мельмотту куда больше, чем осторожность или трусость деловых тузов. До палаты общин слухи добрались в сильно преувеличенном виде. Мельмотта якобы уличили в подделке купчей на крупную собственность, и к нему уже пришла полиция. Некоторые полагали, что Великого Дельца возьмут под стражу в то самое время, когда у него в доме будут угощать китайского императора. В третьем выпуске «Вечерней кафедры» появился загадочный абзац, который не понял никто, кроме тех, кто все знал заранее. «Усиливаются слухи о грандиозных мошенничествах со стороны джентльмена, чье имя мы особенно не хотим называть. Если так случится, примечательно будет, что они вскрылись именно сейчас. Больше его мы в настоящее время говорить не имеем права». Никто не хочет обедать с мошенником. Никто не хочет, чтобы о нем сказали, что он обедал с мошенником – тем более изобличенным или попавшим под подозрение. Китайский император на обеде, безусловно, будет. Расписания императорских визитов составляются с кропотливой тщательностью, практически исключающей любые изменения; казалось уже невозможным уберечь страну от позора, неизбежного, если окажется, что банкет в честь августейшего гостя поручили аферисту. Да и уверенности, которая оправдала бы такое изменение императорских планов, ни у кого не было. Однако многие были смущены и опечалены. Что будут говорить, если радушного хозяина арестуют сразу после того, как восточный монарх покинет его жилище? Что Брат Солнца будет думать о банкете, который почтил своим присутствием? Как газеты Нью-Йорка, Вены и Парижа расскажут о том, что человека, изгнанного из Соединенных Штатов, Австрии и Франции, сочли достойнейшим представителем британской коммерции? Некоторые в палате считали, что худшего позора еще можно избежать и обед следует «отложить». Глава оппозиции высказал свои сомнения премьер-министру.

– Это не более чем слухи, – ответил премьер-министр. – Я навел справки. Нет никаких оснований считать, что обвинения подтвердятся.

– Говорят, Сити в них верит.

– Я не могу действовать на основании слухов. Допускаю, что принц не сможет не поехать. И где мы будем, если завтра мистер Мельмотт сумеет доказать, что все это клевета, распущенная с целью повлиять на выборы в Вестминстере? Обед безусловно должен состояться.

– И вы сами пойдете?

– Всенепременно, – ответил премьер-министр. – И я надеюсь, вы меня морально поддержите.

Его политический противник с улыбкой объявил, что не бросит досточтимого друга в беде, но за своих товарищей по партии ручаться не может. Он признал, что вожди Консервативной партии очень сомневаются в Мельмотте. Возможно, некоторые из тех, кто получил приглашение, не захотят на таких условиях увидеться даже и с китайским императором.

– Им следует помнить, что там будет их собственный принц и что пустые места станут неуважением к нему.

– Сейчас я могу отвечать только за себя, – сказал глава оппозиции.

Тут даже премьер-министр всерьез призадумался, однако в подобных обстоятельствах премьер-министры могут лишь выбрать меньшее из двух зол. Повести императора на обед к мошеннику очень плохо, но отменить визит императора и принцев из-за ложного слуха – куда хуже.

Глава LIX. Обед