Возрождение тьмы

Мара сделала глотательное движение, медленно повернулась, оглядывая голограмму. Как у члена императорской свиты, у нее были буквально сотни самых причудливых нарядов, необходимых для сокрытия ее истинной роли. Вспомнить одну конкретную подвеску среди всего этого…

Она тряхнула головой, пытаясь избавиться от неприятного жужжания, сверлящего глубины ее мозга. Когда-то у нее была превосходная память, которую императорские практические уроки сделали еще лучше. Фокусируя мысль, преодолевая прилив тревожной ауры этого жуткого места вселенной, она смогла сосредоточиться…

— Вот она, — сказала Мара, указав на изящное, филигранной работы изделие из золота с голубыми камнями.

Выражение лица Трауна не изменилось, но он, казалось, немного расслабился и поудобнее устроился в кресле.

— Добро пожаловать обратно, Клинок Императора. — Он снова прикоснулся к переключателю, и галерея изящных искусств исчезла. — На возвращение вам потребовалось долгое время.

Сверкающие глаза сверлили ее лицо, незадаваемый вопрос был самоочевиден.

— А что меня ожидало здесь прежде? — возразила она. — Кто, кроме Великого Адмирала, мог бы признать меня?

— Это было единственной причиной?

Мара заколебалась, сообразив, что этот вопрос сродни натянутой на ее пути проволоке. Траун стоит во главе Империи больше года, а она до сих пор ни разу не попыталась приблизиться к нему.

— Были и другие причины, — сказала она, — ни одну из которых я не желаю сейчас обсуждать. В его лице появилась твердость.

— Так же, как не желаете обсуждать вопрос о том, почему помогли Скайвокеру сбежать от Тэйлона Каррда? ТЫ УБЬЕШЬ ЛЮКА СКАЙВОКЕРА.

Мара вздрогнула, не будучи уверенной при первом ударе остановившегося было сердца, услыхала она настоящий голос или он только прозвучал в ее разуме. Странное жужжание стало более интенсивным, и какое-то мгновение она почти видела высохшее, морщинистое лицо Императора, не спускающего с нее глаз. Этот образ делался все более четким, все остальное поплыло перед ее глазами…

Она сделала глубокий вдох, призывая себя к хладнокровию. Она не должна упасть. Не здесь, не перед Великим Адмиралом.

— Позволить Скайвокеру удрать не было моей идеей, — сказала она.

— И вы были не в состоянии изменить это решение? — спросил Траун, снова поднимая на нее взгляд. — Вы, Клинок Императора?

— Мы были на Миркаре, — не дрогнув, напомнила она ему. — Под влиянием кишащих на планете исаламири. — Она поглядела через его плечо на исаламири, клетка которой висела позади его кресла. — Сомневаюсь, что вы позабыли об их воздействии на Силу.

— О, я прекрасно помню об этом, — кивнул Траун. — Они уменьшают действенность Силы, а это доказывает, что Скайвокеру бежать помогли. Все, что мне нужно узнать от вас, сам ли Каррд дал распоряжение, или другие члены его группы действовали самостоятельно.

То есть он хотел бы знать, на ком сосредоточить свою месть. Мара смотрела в его сверкающие глаза и начинала вспоминать, почему Император сделал этого мужчину Великим Адмиралом.

— Дело не в том, на ком лежит ответственность, — сказала она. — Я нахожусь здесь, чтобы предложить дело, которое позволит вернуть долг.

— Я слушаю, — сказал Траун с совершенно нейтральным выражением лица.

— Я хочу, чтобы вы прекратили травлю Каррда и его организации, перестали назначать денежные премии за каждого из нас и оставили в покое во всех находящихся под вашим контролем мирах. — Она заколебалась, но на разыгрывание застенчивости не было времени. — Мне также нужен кредит в три миллиона, депонированный на имя Каррда и открытый для приобретения имперских товаров и оплаты услуг.

— В самом деле, — сказал Траун, и его губы задрожали в насмешливой улыбке. — Боюсь, что Скайвокера я не ценю настолько высоко. Или вы предполагаете захватить в придачу Корускант?

— Я не предлагаю вам ни Скайвокера, ни Корускант, — сказала Мара. — Я предлагаю флот Катаны.

Насмешливая улыбка исчезла.

— Флот Катаны? — тихо повторил Траун, и в его взгляде вспыхнул огонь.

— Да, флот Катаны, — ответила Мара. — Темные Силы, если вы предпочитаете более впечатляющее название. Полагаю, вы слышали о нем?

— Несомненно. Где он?

Снова командный тон, но на этот раз Мара была к нему готова. Во всяком случае, ничего хорошего этот тон ему не дал.

— Я не знаю, — сказала она, — но Каррд знает.

Траун вытаращил глаза.

— Каким образом? — спросил он наконец.

— Он участвовал в одном контрабандном деле, которое прошло не так, как надо, — ответила она. — Им пришлось удирать на глазах имперских сторожевых псов, поэтому не было времени на выполнение расчета правильного прыжка. Они вывалились из гиперпространства прямо среди кораблей этого флота и подумали, что попали в ловушку; удирая оттуда, привели корабль почти в полную негодность. Каррд служил у них навигатором; только позднее он сообразил, где они оказались.

— Интересно, — прошептал Адмирал. — Когда это точно было?