Возвращение

С этого дня Бен-Цур стал неузнаваем. Возвратилась его неукротимая энергия. Он был деятелен, восстановил связи с деловыми людьми окрестных селений, с купцами из Аскалона и Иоппы, часто бывал в Иерусалиме.

Шифра не раз замечала, как он брал в руки Ицгара и поднимал высоко над головой. Он не просто играл с сыном. Шифре казалось, что Бен-Цур с огромным облегчением показывает малыша кому-то там, высоко, высоко в небе.

По восстановленным каналам, Бен-Цур разыскал капитана купеческого судна Посидония и договорился с ним о каких-то больших торговых сделках, но пока хранил это в тайне. Он вновь почти ежедневно общался с кузнецом Шмуэлем. Нередко брал в руки тяжелый молот и, в качестве подмастерья, обрушивал этот молотом на крупные куски раскаленного железа, из которых Шмуэль частыми ударами своего молотка формовал лемеха плугов, решетки для кухонных печей, множество подков для лошадей, ослов мулов и гвозди к этим подковам.

Заказов было много. Люди, возвратившиеся из укрытий в горах и полей сражений, истосковались по привычному крестьянскому труду. Остро нуждались в простейших сельскохозяйственных предметах – косах, металлических граблях, заступах, тяпках, лопатах.

Вскоре в кузнице Шмуэля возникла нехватка железа. Он объездил все известные ему места сражений, а знал их немало, подобрал все, что мог найти – обломки мечей, наконечники копий, обода колес боевых колесниц, осколки подков, потерянных лошадьми, вплоть до последнего гвоздя державшего эти подковы.

Нередко в поисках принимал участие Бен-Цур. Проезжавшие мимо них незнакомые путники, либо небольшие караваны, поднимавшиеся к Иерусалиму, издали, завидев двух бородачей, бродивших в ущельях Эммауса или Бет– Хорона, смотрели на них с опаской, старались обойти их и прибавляли шаг. И это в то время, когда власть Хасмонеев прочно утвердилась на всей территории Иудеи. Сторожевые разъезды зорко следили за безопасностью дорог.

Пережитые недавно опасности, все еще давали о себе знать.

Бен-Цур, видя трудное положение Шмуэля, понимал, что поиски железа, осуществляемые таким путем – весьма ненадёжный источник и думал, как найти наилучшее решение. Такой случай представился.

По просьбе Шифры, прочно привязанной к дому детьми, Бен-Цур отправился в Лахиш. Шифра поручила ему отвезти подарки её сестре Хаве, по-прежнему жившей в бедности и нужде.

Работа её мужа, красильщика тканей как всегда была крайне изнурительной и приносила весьма скудный заработок. И, как только появлялась малейшая возможность, Шифра посылала ей все, что могла: немного денег, одежду, обувь для детей, посуду для кухни. Сейчас эта помощь была особенно нужна. У Хавы родился десятый ребенок.

Бен-Цур должен был возвратиться в Модиин после четвертого заката солнца, но солнце уже пятнадцать раз пряталось в долине Аялона, а Бен-Цура всё еще не было.

Шифра забила тревогу. В Лахиш тотчас же отправился обеспокоенный Шмуэль. К нему присоединился Элька, превратившийся в стройного юношу. Их сопровождал Гидеон с тремя воинами. Случай был непонятный и тревожный.

Они возвратились спустя три заката солнца. Бен-Цура они не нашли. От Хавы они узнали, что Бен-Цур уехал в тот же день, когда и приехал. Он очень торопился.

Муж Хавы – красильщик тканей Эйнан еще больше осложнил поиски, когда сообщил, что Бен-Цур, накануне своего отъезда, разговаривал с купцом, приехавшим за тканями, и они уехали вместе. О купце Эйнан знал лишь то, что он покупает все, что делает красильщик.

– Он понимает хорошую работу – не без хвастовства говорил Эйнан, – хотя скуп и платить не любит. Одним словом – парфянин, – закончил свое сообщение Эйнан.

– Настоящий парфянин? – переспросил Гидеон, надеясь, что Эйнан имел в виду не происхождение купца, но его жадность, как слыла молва о парфянских купцах.

Однако Эйнан подтвердил, что купец именно парфянин. И это крайне встревожило Гидеона. Он хорошо помнил о смертном приговоре, вынесенном Арсаком Силоносу, когда тот еще был комендантом крепости Дура-Европос. Арсак жаждет мести за смерть своего брата. И никогда от этого не отступится.

Гидеон знал, что парфянская армия во главе с Митридатом 1 Филэллином поглотила Мидию, затем, воспользовавшись непрекращающейся борьбой за престол наследников Антиоха, захватила Месопотамию и вышла к её вековой столице Селевкии. Тем самым Митридат и его наследник Арсак раздвинули границы новоявленной империи от Персидского залива до Индийского океана.

Исчезновение Бен-Цура на этом фоне вынудило Гидеона и Шмуэля обратиться за помощью к раву Нафтали, а возможно и самому Маккавею. Выезд в Иерусалим был назначен на следующее утро.

Шифра не спала уже не первую ночь. Подобно человеку больному лунной болезнью, она бродила по опустевшему двору, поднималась на крышу, непрерывно вглядывалась в темную тревожную даль.

И когда ранним утром она вдруг услышала ржание приближавшейся лошади, а затем ответное ржание, лошадей, стоявших в стойлах их конного двора, она почувствовала, что сердце её останавливается от ужаса.