Возвращение к людям

Мы переглянулись… Что и говорить, побегать предстояло немало. Множество всяких «если» могло сорвать план Совы: одно из стад вдруг решит уйти в южные травы, мы случайно разорвем общую цепь, да мало ли… Но предложить что-то лучше, ни смог никто. Даже со вновь прибывшими, слишком мало нас насчитывалось для такой охоты, и мы пожалели о несговорчивости и недоверии прочих. С другой стороны, в облаве принимало участие около семидесяти вооруженных человек, мужчин и женщин — для населения долины и с учетом ее расстояний — более чем много!

Выступать следовало рано утром, еще до восхода. Все оставили поклажу на попечение Трясуна — горе-охотник, с трудом волочивший ноги, как раз для этой цели и годился… Взяв только оружие, все быстрым темпом уходили в степи. Руководил выходом Сова, выпуская каждого с необходимым интервалом. Люди успели отдохнуть, а у нас для этого был целый день. Шли быстро, несмотря на сумрак. Утренний туман скрадывал шаги, и охотники безмолвно исчезали среди трав, словно настоящие индейцы, вышедшие на тропу войны… Я поразился — мы считали, что только Сова, Череп, да еще лишь некоторые так приспособились к новой жизни! Но, похоже, прошедшие месяцы и борьба за выживание, научили многому и многих…

Я хотел достичь указанного места как можно быстрее, чтоб дать возможность девушкам отдышаться и со свежими силами начать загон. К тому времени, когда луна начала закатываться за горизонт, а солнце робко освещать верхушки трав, первые из загонщиков уже оказались на месте. Я оставил запыхавшихся девушек, не без тревоги в душе — мы бы предпочли находиться рядом! Ната, следовавшая за мной, остановилась. Возле нее мрачным пятном виднелся Угар. Поодаль — фигурка одинокой Элины! — я едва мог различить ее силуэт среди колышущихся стеблей. Того, кто шел за ней, угадать было трудно, но я знал, что мою подругу будет прикрывать Чер. В центре, по плану Совы, должны идти Большой Бобр и Чага. Следующими шли Док, которого никто не ожидал увидеть в таком деле, Стопарь с Бугаем и женщиной из поселка, и другие. Замыкал загон Святоша и Клык — один из приятелей Белоголового. Тот не явился на охоту, и Святоша только буркнул что-то в ответ на наш вопрос. В лагере, для подачи сигнала, оставался сам Сова, Утес и еще две незнакомые мне девушки. Где-то, через час-полтора, вдалеке сверкнул огонек. Потом другой, третий — все ближе и ближе. В момент, когда Ната приподняла факел, я уже был готов зажечь свой. Через несколько минут мы увидели далеко к северу еле уловимую струйку, тоненьким стеблем вздымающуюся в небо. Череп, дождавшись, когда последний займет указанное место, тоже подавал свой сигнал.

Охота началась… Теперь все зависело от удачи, и от того, на месте ли стада, которое выследил Сова. Как он и говорил, мы быстро миновали едва заметный подъем, скрывающие нас от животных, и стали перекрикиваться. Все быстро шли вперед, подходя все ближе, друг к другу. Солнце поднималось выше, теплело, и прохлада ночи сменилась утренней свежестью. Стада не появлялись. Я угрюмо отвечал на недоумевающие крики Наты:

— Почем мне знать? Индеец не мог, ошибиться… Должны быть!

Неожиданно, шагах в пятистах перед нами и где-то в трех-четырех километрах от входа в ловушку, неподвижно лежавшие холмики в траве, вдруг стали вскакивать, и тревожное блеяние и мычание заполнило степь. Животные отдыхали и поднялись только тогда, когда учуяли и услышали наше приближение. Первой громко завопила Ната:

— Эй! Аааа! Оу!

— Ааа! Да! Да! Эоэй! — мы с Элиной подхватили ее крики. Тотчас до нас донеслись крики и остальных загонщиков. Ната, возбужденная, с широко раздувающимися ноздрями, выхватила из спины дротик и стала размахивать им над головой. Стадо начало метаться по сужающемуся простору степи. Наступал самый решительный и опасный момент — бросится ли оно в проход, или, попытается пробиться сквозь наши ряды? Пока ни одно из животных не рискнуло приблизиться к людям, несущим над головой горящие факелы. Они взбудоражено носились с места на место, сбивая с ног телят, и косились на нас испуганными глазами. Все охотники приблизились уже настолько, что до ближайших овцебыков оставалось, не более броска копья. И тут, один из молодых самцов, прекратив бесцельное метание вдоль стада, вдруг пригнул голову, и, взбрыкнув на месте, бросился прямо на Дину. Она, растерявшись, присела от испуга. Бычок почти добежал до нее и уже намеревался поддеть рогом, как тут, с двух сторон, в него полетели копье Травника и стрела Зорьки. Он всхрапнул и с ходу зарылся мордой в сбитую копытами траву. Изо рта животного полилась кровь. Бык попытался встать, но тут же рухнул на передние копыта, издав жалобное мычание. Угар, в несколько прыжков преодолевший расстояние, отделявшее его от поверженного животного, довершил начатое своими жуткими клыками… Животные, до этого внимательно наблюдающее за всей сценой, словно по сигналу повернулись к нам хвостами и бросились прочь, в проход. Мы облегченно перевели дух…