Возвращение к звёздам

— Я предполагаю, что айвы снова хотят повторить сценарий, аналогичный Раулетте. Уступят вольфарам, возможно, на какое-то время сдадут Харан шархам — лишь бы раздавить нас, — маркер пометил несколько систем и трасс в пространстве Федерации айвов. — Самое логичное в этом случае для айвов снять внутренний флот метрополии, возможно, ослабить вот эти направления и ударить по Терме. Если им, как они надеются, удастся разгромить нас достаточно быстро, они смогут перебросить все подвижные соединения флота с нашей границы уже против вольфаров и попробовать остановить их наступление. Оставшись в одиночестве, особо рьяно шархи стараться не станут.

— Итак, время играет за нас, и противник это отлично понимает, — Ленард размышлял вслух.

— Ваше Величество, прошу задействовать вариант «Призрак-два», — попросил адмирал.

Император задумывался, просчитывая риски. Сейчас в основном флоте о присутствии эскадры с Вербены знали только эсперы и трое сидевших сейчас в кабинете. Адмирал просил разрешения частично допустить к информации группу старших офицеров. Без подробностей, дескать, в системе есть ещё одна никем не учтённая эскадра как резерв. Это повышало риск утечки информации, но тогда уже в бою офицеры будут не слепо исполнять приказы адмирала, а работать с пониманием того или иного тактического манёвра — почему, например, фланг остаётся вроде бы неприкрытом.

— Генерал Волант? Как считаете вы?

— И я, и мой коллега генерал Серебряков поддерживаем.

— Хорошо. Даю одобрение. И сразу разрешаю задействовать «Призрак-один» и «Шторм», если, на ваш взгляд, возникнет срочная необходимость, — Леонард вздохнул. — Боюсь, если необходимость всё-таки появится, времени на консультации у нас не будет.

* * *

Как и у всех звёзд подобного класса при наличии в системе планеты-газового гиганта вторая из точек гиперпрыжка обязательно располагалась недалеко от неё. Для Термы это были ворота, которые вели в глубину Федерации айвов. Рядом с точкой выхода в обычное пространство находилась особая зона относительно стабильной гравитации. Мощности корабельных двигателей на минимальном режиме хватало, чтобы оставаться на месте. При этом расположить рядом с воротами и на всех ближних маршрутах минное поле или засаду уже не получалось. Даже на относительно стабильном участке необходимо всё время корректировать своё местоположение — с работающим двигателем и слепой заметит мину или корабль. Поэтому если хочешь атаковать Терму, то спокойно выводи сколь угодно мощную группировку, накапливай силы и начинай. Вот только обратной стороной было то, что наступать в сторону внутренних планет айвам придётся практически в лоб и всего по нескольким доступным коридорам. Там, где нет крупных метеоритов — их легко заминировать, или завихрения гравитации не грозят во время маневрирования перегрузить компенсаторы и оставить вместо экипажа кровавую кашу на палубах. Если же непосредственно из стабильной зоны уходить в свободный космос, наплевав на завихрения гравитационной воронки планеты-гиганта — это ползти с черепашьей скоростью под мощным обстрелом. Люди получат возможность ускорять ракеты в гравитационном поле гиганта без применения двигателей, и отражать атаку высокоскоростных ракет, сохраняющих на последнем участке почти стопроцентный резерв маневрирования — потерять не меньше четверти флота ещё до первого столкновения.

Первыми, начиная разведку боем, со стороны обоих флотов атаковали лёгкие крейсера. Замысел айвов был понятен: вывести группу лёгких высокоскоростных кораблей, которые станут глазами и системами наведения собственного флота, когда тот пойдёт на прорыв. Линкоров такие суда могут не опасаться, бронированные упичканные орудиями туши их просто не догонят, да и двигатели и пилоты у айвов нечета людям. Адмирал Серве бросил навстречу свою эскадру крейсеров из самых быстрых кораблей, которые у него были.

Колонна айвов шла ближе к планете, люди выбрали курс со стороны свободного космоса, причём люди охватывали противника и планету-гигант, удерживая их в центре широкой циркуляции. Залпом с обеих сторон ударили ракетные батареи, но для слабых ракет крейсеров гравитационное поле планеты представляло серьёзную помеху, двигатели быстро выгорали, и ракеты не могли серьёзно маневрировать. Обе эскадры пошли на сближение, стремясь атаковать энергетическим оружием. Дистанция быстро уменьшалась, лазерные и плазменные пушки били всё чаще. Компьютерная сеть флота не успевала обсчитать целостную картину боя и выслать рекомендации, канониры вынужденно наводили орудия каждый самостоятельно — ориентируясь на локальные вычислители да своё чутьё.