Возвращение к звёздам

На корпусе ближнего крейсера айвов мелькнул огненный высверк и тут же утонул в облаке осколков и газов, вырывавшихся через пробоину. Попадание. За ним пинок получил второй корабль, третий. Ответные выстрелы большинства кораблей золотоволосых промазали. Противник будто не заметил полученных повреждений, а буквально пёр вперёд, наперерез людям, стараясь ещё сильнее сократить дистанцию… Может, айвы, и стреляли неважно — экипажи, скорее всего, спешно доукомплектовали гражданскими специалистами — зато в искусстве кораблевождения они были мастера. Повторить успех первого залпа людям не удалось, перестроившись и лихо маневрируя, айвы стремились на дистанцию кинжального огня. Туда, где важны число и мощь пушек, а не опыт канониров. Один из крейсеров людей резко переложил рули в сторону и добавил скорости, за ним ещё несколько судов повторили манёвр, уходя под углом. Айвы теперь оказались под обстрелом с двух сторон. Это принесло успех, головной корабль наступающей колонны мгновенно подбили. Капитан айвов мгновенно дал форсаж двигателям и бросил свой небоеспособный крейсер на таран ближайшего врага. Оба корабля пропали в короткой яркой вспышке.

Последние ракетные залпы легли «в молоко», дальше авангард айвов смял голову колонны людей, бой превратился в «собачью свалку». Два строя смешались на предельно малых дистанциях, хаотично маневрируя, стараясь всадить огонь своих пушек в чужой борт и не подставить свой. Орудия били прямой наводкой в беспорядочное скопление судов, поди, разбери, кто и по какой цели стреляет! Наводчики не могли подправлять прицелы — от постоянных лучевых выстрелов и ядерных взрывов вокруг сцепившихся в смертельной схватке бронированных коробок стоял гул помех на всех мыслимых и немыслимых частотах. Повреждённые корабли с обеих сторон не отступали, а яростно шли на таран, чтобы хоть как-то помочь своим товарищам.

Ненадолго показалось, что более искусно маневрировавшие айвы наконец-то получили преимущество. Последовала команда не успевшему до конца втянуться в бой арьергарду людей: «Выйти из строя и атаковать ракетами!» На малых дистанциях и когда ракеты летели со стороны, но наводились с кораблей-участников «свалки», эффективность зенитного огня айвов резко упала. Выделить же заранее резерв на схожий манёвр айвы не сообразили. Они начали нести большие потери, командир принял решение отступить.

Первая стычка закончилась, но чего стоил людям и кораблям этот короткий яростный бой… обратно вернулось меньше половины крейсеров. Броня испещрена отметинами от попаданий, в отсеках стонут раненые, палубы текут газами из наспех заделанных пробоин. Но это всё неважно. Айвы понесли не меньше потерь. И главное — не сумели разведать гравитационные трассы, разбросанные вокруг планеты минные поля и расположение основного флота людей. Не сумели вывести на оперативный простор свободного космоса группу лёгких высокоскоростных кораблей, которые должны были стать глазами и ушами флота, когда тот пойдёт на прорыв. Так что люди всё равно одержали победу.

* * *

Сигналом, что противник начал генеральное наступление, стало сообщение от одной из пассивных разведывательных платформ. Её бортовой компьютер подал сообщение, что запеленговал не поддающийся опознанию объект и присвоил ему статус «аномального электромагнитного явления». Импульсы активных радаров достигли авангарда вражеского флота за несколько секунд, и ещё почти столько же времени потребовалось на возвращение сигнала. За это время корабли айвов одолели нужное число километров и приблизились на дистанцию ракетного огня. Сразу вслед за радарным излучением к людям полетела смертоносная волна ракет — и почти сразу же ответный шквал ринулся в обратном направлении. Защитный залп несколько проредил атакующий рой, но большая часть выпущенных линкорами ракет уцелела, их более мощные двигатели позволяли лучше маневрировать в гравитационной яме газового гиганта. Ядерные боеголовки взорвались, накачивая энергией лазеры или выпуская огненную волну, смертоносные лучи и осколки материи вспороли пространство, кромсая защитные поля и корпуса кораблей. Генеральное сражение началось.

Ленард, читая на дисплее всё возрастающий список судов противника, раз за разом кусал губу. Федерация, похоже, пошла ва-банк, собрав все какие можно резервы, используя старые корабли и спешно довооружённые гражданские суда. Вряд ли они имели достаточный резерв кадровых военных, даже если призвали всех резервистов преклонного возраста. Наверняка пришлось заполнять экипажи из торгового флота и внутрисистемными пилотами и инженерами. Как когда-то люди в сражении с Келмаром, айвы понимали слабость подготовки своего персонала, вот и пытались навязать сражение на условиях, где проявятся именно их сильные стороны. Если не хватает опытных комендоров, можно поставить на одних из лучших в галактике пилотов. Надо лишь вырваться из притяжения гигантской планеты.