Возвращение к звёздам

Снова эскадры сблизились на дистанцию энергетического оружия, но тут адмирал Серве не дал противнику опять войти в клинч, а упорно держал расстояние. И сразу же сказался боевой опыт экипажей людей, стала заметна огромная разница в подготовке комендоров на артиллерийских постах. Айвы пытались вести сосредоточенный огонь, последовательно выбивая вымпелы противника, но эффект сосредоточения артиллерийской стрельбы сразу же получился отрицательный. Выстрелы разных кораблей путались друг с другом, каждый корабль и каждое орудие стреляли сами по себе, ни один корабль не мог отличить своих выстрелов от чужих и не имел возможности корректировать свою стрельбу. У людей эскадра была разбита на кластеры с непересекающимися секторами обстрела, пристрелку и наведение вёл один корабль в кластере. И только после того, как он давал дистанцию и вектор остальным, следовал ряд залпов. Получалось хоть и медленнее, зато намного больший процент попаданий.

Залпы своих орудий и удары неприятельских выстрелов заставляли корабли вибрировать, потрясая от носа до кормовых реакторов. Попадания в очередную жертву походили на сплошной огненный дождь. На бортах расцветали огромные огневые вспышки, броня разлеталась на тысячи мелких осколков, сочившиеся сквозь пробоины газы напоминали клубы дыма. Пусть айвы были готовы храбро сражаться до последнего, слишком мало у них было опытных и обстрелянных матросов и офицеров. Ещё вчера гражданские экипажи и офицеры-тыловики, никогда не участвовавшие в бою, под столь яростным огнём всё чащи совершали ошибки, кто-то впадал в панику. То один корабль, то другой нарушал строй или с запозданием выполнял манёвр.

— Контакт! Множественные объекты по курсу три-семь-девять на ноль-два-пять, дистанция восемьсот тридцать гигаметров от точки ноль!

Ленард видел, как пальцы лейтенанта из секции наблюдения забегали по консоли, перепрограммируя радар на определение параметров источников эмиссии.

— Противник! Они разворачиваются для удара по планете!

В голосе лейтенанта звенели изумление и ярость. Айвы, за много лет отлично изучив характеристики здешней звёздной системы, смогли отлично рассчитать появление пиратской точки перехода. Как и в Алой ступице, опять поставили на неё, вот только в этот раз не для того, чтобы зажать флот людей в клещи. Сейчас защитникам придётся выходить из боя, подставляясь под удар… Умений почти безнаказанно бить по отступающему противнику даже вчерашним гражданским хватит с лихвой. Или остаётся смириться, что ценой разгрома вражеского флота станет полное уничтожение беззащитной планеты на глазах у экипажей. И помимо чудовищного политического провала, гибель Термы сделает удержание системы бесполезным.

Адмирал Серве ввёл код «Шторм» и позволил себе улыбнуться. На тактических мониторах неожиданно высветилась яркая точка. Потом вспыхнула вторая, за ней третья… Как могли новые корабли появиться непонятно откуда, если никакого прыжка из гипера не было, а все свои давно сосчитаны? Радары наконец-то передали характеристики неизвестных кораблей. Исторические хроники смотрели все. Наплевав на уставы, люди на мостике флагмана повскакивали со своих мест с одними и теми же словами:

— Терранская федерация!

Пользуясь преимуществом в скорости над только-только совершившими переход айвами, эскадра Вербены ринулась в атаку. Разделяющее её и противника расстояние по меркам космического боя было невелико, а лучевое оружие действовало со скоростью света. Айвы обнаружили неприятеля лишь в последнее мгновение, и когда вражеский командир ещё открыла рот, чтобы выкрикнуть приказ об изменении курса, смертоносные лучи уже отправились в путь. А в тот момент, когда приказ был отдан, они уже настигли цель.

Крейсера и линкоры содрогнулись при попадании мощных импульсов. Смертоносные лучи сносили вооружение и вспарывали обшивку корпусов. Аварийные сирены заходились в пронзительном вое, и одна за другой умолкали, когда в разгерметизированные отсеки врывался вакуум. Аккумуляторные ячейки взрывались как фейерверки, сверхпроводниковые накопители в замкнутом корабельном пространстве превращались в шаровые молнии. Где-то аварийная автоматика успевала вовремя отключить реакторы, другим повезло меньше, такие корабли со всеми находившимися на них матросами и офицерами превратились в слепящие плазменные шары. Следом добрались снаряды плазмопушек, калеча и убивая тех, кто уцелел после лазерного залпа. Отстреливались спасательные модули, экипажи прорывались сквозь заклиненные люки в разгерметизированные отсеки, чтобы вызволить попавших в западню раненых и успеть покинуть обречённый корабль.