Возвращение к звёздам

Лазерные и плазмопушки айвов вели сплошной огонь, беспощадно насилуя реакторы… впрочем, если они проиграют, износ и расход топлива уже не будут иметь значения. Правда, при таком рассеянном способе стрельбы, ещё можно пробить защитное поле, но почти невозможно проломить основную броню. По броне никто и не стрелял, целью стали датчики, антенны, ракетные люки и внешние модули. Пусть, когда эскадры сойдутся на дистанциях кинжального огня, айвы получат преимущество. Вдобавок айвы начали активный сброс автономных дронов — эти не только стреляли из пушек, но и разбрасывали во все стороны ракеты. К людям устремился чудовищный рой смертоносных снарядов. Каждый дрон по отдельности произвёл слишком слабый залп, зато выпущенных объектов было великое множество. Обстрел по людям шёл со столь близкого расстояния, со столь многих точек и по стольким векторам, что противоракетная оборона начала захлёбываться. Тактические компьютеры делали всё возможное, однако для того, чтобы схематизировать хаотичную атаку, зафиксировав параметры всех поражающих единиц и рассчитать множество векторов перехвата, не хватило бы никаких мощностей.

Адмирал Серве, разгадав вражеский сценарий, не дал втянуть себя в беспорядочный бой на дистанции кинжального огня. Флот получил приказал отходить. Второй раунд остался за айвами. Потеряв большую часть дронов, айвы всё-таки вырвались из гравитационной ловушки гиперворот, пусть и в сторону внешнего космоса — люди отходили вглубь системы. К тому же какое-то время роботы будут блокировать зону вокруг планеты-гиганта. Люди просто не смогут выделить достаточно сильную эскадру подавления роботов, ослабляя тем самым основной флот — и если у айвов ещё остались подкрепления, они смогут беспрепятственно их перебрасывать. Слабым утешением служило лишь то, что пусть многочисленные, повреждения у людей были лёгкими и полностью поддавались скорому ремонту. Особенно когда под боком населённая планета, готовая обеспечить необходимыми ресурсами. У айвов все повреждённые или потерявшие ход вымпелы пришлось бросать, чтобы не помешали основной эскадре уходить в отрыв.

* * *

— Что скажете, адмирал, пока нам дали немного роздыху?

Война стирает социальные границы, поэтому император обедал в общей столовой комсостава и за одним столом с командующим эскадрой. О секретных вещах никто говорить не собирался, но общее представление простыми словами Ленард рассчитывал получить.

— Айвы не могут не понимать, что для линейного сражения только формально по тоннажу мы примерно равны. Наши экипажи имеют существенно больший боевой опыт и слётанность, корабли новее, за нашей спиной ресурсы Терции. Самое логичное для них — навязать нам ракетную дуэль. Манёвренный бой и ракетные атаки с разных направлений — ударил и ушёл. Их пилотская школы выше нашей. Вдобавок мы жёстко привязаны к охраняемым секторам, мы понесём потери, а когда ослабнем, тогда они и ударят.

— Почему бы и нет?

— На первом этапе — скорее всего «да». Отсюда и прорыв именно во внешний космос, тем самым айвы перехватывают инициативу. Однако на нашей стороне фактор времени. Нам достаточно не уничтожить их флот, а задержать, так что сценарий затяжных «салочек» и обмена ударами нас тоже устраивает. Поэтому они начнут, вероятно, с ракетного обстрела и манёвров, а когда мы «поверим» и рассредоточимся для отражения ракетной атаки — навяжут линейное сражение всеми силами… И обязательно какой-то сюрприз.

Ответные соображения император высказать не успел, проревел сигнал тревоги. Чертыхнувшись по поводу так и не съеденного обеда, Ленард вслед за адмиралом поспешил в командный центр.

Два флота на относительно невысокой скорости начали сближение и, когда расстояние между ними сократилось достаточно, почти одновременно произвели пуск. Два ракетных вала понеслись один навстречу другому, и оба адмирала развернули свои боевые построения так, чтобы корабли оказались минимально уязвимы. Некоторое время на мониторах тактических компьютеров были видны лишь заполнившие пространство светящиеся точки, на мостике флагмана повисла напряжённая тишина. Айвы не только запустили ракеты с кораблей, но каким-то образом задействовали одноразовые внешние ракетные подвески, отчего первый залп вышел вдвое сильнее ожидаемого. Секунды, пока ракеты достигли цели, Ленарду показались бесконечными. Затем экраны испещрили вспышки взрывов: атакующие ракеты перехватывались и уничтожались противоракетами, а прорвавшиеся ближе поражались лазерными батареями и плазмопушками.

Противоракетная оборона защитников Термы оказалась надёжней, чем рассчитывали атакующие, системы радиоэлектронного противодействия были эффективны. Сказалась современная начинка кораблей, в том числе и по технологиям Вербены — айвы же свой флот собирали по тылам и складам. Почти половину ракет перехватили противоракеты людей, а треть уничтожили на подлёте лазеры. Большая часть оставшихся снарядов поразили фантомы, отвлеклись на ложные цели и оказались сбиты с курса помехами.