Врата Обелиска

Камнеед снова шагает вперед, на плиту. Нэссун почти ждет, что плита треснет или накренится под его чудовищным, как она знает, весом. Он – гора, втиснутая в объем и образ человека. Плита из материала мертвой цивилизации, однако не трескается, и теперь существо достаточно близко, чтобы она увидела тонкую проработку его прядей.

– Ты ошиблась, – говорит он странным гулким голосом. – Люди Эпицентра и Стражи не виноваты в том, что они делают. Ты хотела знать, почему твой Страж должен так страдать. Вот ответ: не должен.

Нэссун замирает. Прежде чем она успевает спросить больше, голова камнееда поворачивается к нему. Вспышка… чего-то. Регулировка настолько бесконечно тонкая, чтобы увидеть или сэссить, и… и внезапно живая, жестокая пульсация серебра в Шаффе замирает. Только черное, иглоподобное пятно в его сэссапинах активно, и тут же Нэссун сэссит его усилия восстановить контроль. Но пока Шаффа тихо вздыхает и еще больше расслабляется во сне. Боль, грызшая его долгие дни, исчезла. На время.

Нэссун ахает – тихо. Если у Шаффы наконец появился шанс по-настоящему отдохнуть, она не нарушит его сна. Вместо этого она говорит камнееду:

– Как ты это сделал?

– Могу научить. Я могу научить тебя противостоять его мучителю и его хозяину. Если хочешь.

Нэссун с трудом сглатывает.

– Д… да. Я хочу. – Но она не глупая. – В обмен на что?

– Ни на что. Если ты сражаешься с его хозяином, то ты сражаешься и с моим врагом. Это сделает нас… союзниками.

Она теперь знает, что этот камнеед болтался поблизости, подслушивал ее, но ей уже все равно. Ради спасения Шаффы… Она облизывает губы, на которых легкий привкус серы. За последние недели пепельная дымка стала плотнее.

– Хорошо, – говорит она.

– Как тебя зовут? – Если он подслушивал, то он знает, кто она. Это жест ради союза.

– Нэссун. А тебя?

– У меня нет имени, или много. Зови меня как пожелаешь.

Ему нужно имя. Союзы не работают без имен, разве не так?

– С… Сталь.

Это первое, что приходит ей на ум. Поскольку он такой серый.

– Сталь?

Ощущение, что ему все равно, остается.

– Я приду позже, – говорит Сталь. – Когда сможем поговорить без помех.

В мгновение ока он исчезает, уходит в землю, и гора тут же исчезает из ее сознания. Мгновением позже из леса вокруг плиты появляется Умбра и начинает подниматься по холму к ней. Она по-настоящему рада ему, пусть даже его взгляд становится острее, когда он подходит ближе и видит, что Шаффа спит. Он останавливается в трех шагах от нее, гораздо ближе, чем было бы достаточно для скорости Стража.

– Я убью тебя, если ты попытаешься что-нибудь сделать, – говорит Нэссун, мрачно кивая. – Ты ведь понимаешь? Или если разбудишь его.

Умбра улыбается.

– Я знаю, что ты попытаешься.

– Попытаюсь и сделаю.

Он вздыхает, и в его голосе звучит огромное сочувствие.

– Ты даже не понимаешь, насколько ты опасна. Намного больше, чем я.

Она не понимает, и это очень ее тревожит. Умбра действует не из жестокости. Если он видит в ней угрозу, тому должна быть причина. Но это не имеет значения.

– Шаффа хочет, чтобы я жила, – говорит она. – Потому я живу. Даже если придется тебя убить.

Умбра вроде раздумывает об этом. Она замечает быстрый всплеск серебра внутри его и понимает, внезапно и инстинктивно, что она уже разговаривает не совсем с Умброй.

С его хозяином.

– А если Шаффа решит, что ты должна умереть? – говорит Умбра.

– Тогда я умру. – Вот в чем была неправота Эпицентра, она в этом уверена. Они обращались со Стражами как с врагами, и, может быть, некогда они таковыми и были, как говорил Шаффа. Но союзники должны доверять друг другу, быть уязвимыми друг для друга. Шаффа единственный в мире человек, который любит Нэссун, и Нэссун умрет, убьет или переделает мир ради него.

Умбра медленно склоняет голову.

– Тогда я доверюсь твоей любви к нему, – говорит он. На миг слышно эхо в его голосе, его теле, оно уходит в землю, отдаваясь в страшной глубине. – Пока. – С этими словами он проходит мимо нее и садится рядом с ним, сам заступая на стражу.

Нэссун не понимает причины Стража, но за эти месяцы она узнала про них одну вещь – они не удосуживаются лгать. Если Умбра сказал, что он доверится Шаффе – нет, доверится любви Нэссун к Шаффе, поскольку тут есть разница. Но если Умбра говорит, что это имеет для него смысл, то она может на это положиться.

Потому она ложится на свой спальный мешок и расслабляется, несмотря ни на что. Однако она некоторое время не может заснуть. Наверное, нервы.

Наступает ночь. Все ясно, не считая слабой дымки пепла, идущего с севера, и нескольких рваных жемчужных облаков, периодически плывущих на юг с ветерком. Появляются звезды, подмигивая сквозь дымку, и Нэссун долго смотрит на них. Она начинает засыпать, ее разум в конце концов погружается в сон, когда она запоздало замечает, что один из крохотных белых огоньков наверху двигается в другом направлении, чем все звезды – вниз, что ли, в то время как прочие звезды идут через небо на восток. Медленно. Теперь, когда она это заметила, трудно этого не видеть. Она к тому же чуть больше и ярче остальных. Странно.