Врата Тагмета

   Пока женщины жались друг к другу, наблюдая за происходящим и нервозно перешёптываясь между собой, Джейм оглянулась кругом. С облаками, что ежеминутно затемняли звёзды на небе, это было истинное затмение луны, настолько непроглядно-чёрное, что земля казалась упрёком всякой жизни, но она обладала острым ночным зрением кенциров и заметила то, что пропустили остальные: слабый отсвет, что очерчивал контур двери Бабки Сид. Оставляя женщин в покое, Джейм пересекла площадку и спустилась по лестнице. Рывком распахнула дверь. Королевский покой казался пустым, но ещё больше лучиков света сочились вокруг драпировки, что висела за судейским креслом королевы. За нею скрывалась ещё одна дверь, стоявшая приоткрытой. Джейм проскользнула сквозь неё в домик Земляной Женщины.

   Она подозревала, что в обычные времена этого перехода просто не существовало. Матушка Рвагга, Земляная Женщина, проявлялась в самых невероятных местах всякий раз, когда в ней нуждались, а последнее, без сомнения, было верным в ночь зимнего солнцестояния, когда свет и мрак, жизнь и смерть, зависали в равновесии.

   Этим вечером её домик был точно таким же, каким она помнила его по событиям двухлетней давности, полным лежащих в спячке зверей, а сама Земляная Женщина спит, прихрапывая, на каминной плите очага.

   Основное отличие заключалось в круге маленьких девочек, сидящих, скрестив ноги, на полу вокруг маленькой, серебряной шкатулки, подкармливая её тоненькие язычки пламени прутиками растопки. Вокруг них, недовольно мерцая, моргали в полумраке окутанные сном глаза, а высоченный пещерный медведь зевал челюстями с клыками, способными ухватить целиком любую из девочек.

   Джейм осторожно захлопнула трутницу.

   - "Но её нужно покормить," - запротестовала Тайррисиен во внезапно обрушившемся мраке.

   - "А им нужно поспать. Тсс."

   Она вытолкала наружу своих семерых дочерей, скользя меж невидимых, ворчащих фигур, и аккуратно притворила за ними дверь, приглушая возобновившееся сопение.

   Снаружи, Сид стояла лицом к лицу с Чингетаем около бревна, которое успело закончить свой спуск и теперь покоилось рядом с деревенскими воротами.

   - "Что, моя жина-по-дому," - говорил он с насмешливым порицанием, - "у тебя нет огня, чтобы разжечь мой очаг? Или, ну, следует ли нам говорить, мою страсть? Ты определённо не склонна позаботиться толком ни о том, ни о другом. Неужели я чем-то провинился?"

   - "Муж-по-дому, ты не понимаешь. Если мы не зажжём это бревно, зима никогда не кончится."

   Он рассмеялся. - "Ты и вправду веришь в подобные бабушкины сказки?"

   - "Сказки Земляной Женщины, да."

   Джейм приблизилась в компании Тайррисиен, цеплявшейся за её руку, и тащившейся за ними Вредины. Она протянула королеве шкатулку. - "Вот. Мы нашли её в домике Земляной Женщины."

   Где-то на заднем фоне прозвучал голос Лиры: "Но я же там никогда не бывала!"

   Сид приняла трутницу со вздохом облегчения и вытащила из своего корсажа маленький ключик. Она вставила его в соответствующее отверстие в боковой стенке шкатулки и провернула, так что сталь внутри ударила по кремню, создавая искру. Джейм оставалось только гадать, каким образом Тайррисиен удалось зажечь свой собственный огонёк. И, больше того, каким образом она обнаружила сей бесценный предмет, и как призвала своих полусестёр присоединиться к ней в этом тайном месте? Хотя, как сказала её мать, этот ребёнок особенный.

   И она моя дочь, подумала она с гордостью, сжимая маленькие пальчики, пусть и немножко встревоженная.

   Верховная Сид поднесла искорку к ветке. Усохшие иглы немедленно воспламенились, но только лишь на самых кончиках, полыхая подобно порывистому пламени свечи.

   Джейм повнимательней пригляделась к стволу дерева. - "Это же железное дерево," - сказала она. - "Оно кажется высохшим, но это совершенно неважно, потребуется много, очень много времени, чтобы суметь его сжечь."

   - "Ах!" - воскликнули женщины, сверкая яростными взорами.

   - "О," - протянули мужчины, бросая косые взгляды на Чингетая, который стоял с нелепой притворной ухмылкой.

   Сид утянула Джейм в сторону. - "Это серьёзно," - сказала она, под прикрытием оскорблений, что летали взад и вперёд. - "Мой дорогой муженёк преподнёс нам проблему, но мы с нею справимся. Хвала предкам, что это только лишь молодое деревце (sapling - не более 4 дюймов (10 см) в диаметре), и, как ты сказала, настоящий сушняк, но, всё же, не стоит ожидать ранней весны или же скорого вскрытия Серебряной. И говоря о последнем, ты должна забрать свою юную подругу. Я, конечно, могу прикрыть глаза на её кражу у хозяев, но что насчёт наступления весеннего солнцестояния, когда выбирается Ледяная Дева, невеста Съеденной Когда-то?"

   Джейм вспомнила охваченное ужасом лицо Прид, когда она обнаружила маленький, хрустальный тотем в своей чашке похлебки во время весеннего празднества, и благоговейный, наполненный страхом шепоток вокруг неё:

   - "Рыбка поймана, рыбка поймана . . ."

   А затем, в хватке ледяной воды, все эти пульсирующие чешуйки и стекловидные глаза . . .

   - "Я думала, это дело случая," - сказала она.