Врата вечности

Из стоявшего в углу старинного пузатого шкафчика Лиз, открыв дверцу маленьким золотым ключиком, висевшим у нее на шее, достала красную бархатную коробочку. Открыла ее и протянула Оливии. Внутри коробочки девушка увидела кольцо в виде двух кистей рук, вычеканенных из золота, которые поддерживали внушительного размера алмаз ярко-зеленого цвета. Девушка не была большим знатоком ювелирных изделий, но сразу поняла, что на аукционе Sotheby’s за него запросили бы десятки миллионов фунтов стерлингов. Но это только за камень. Само по себе кольцо было произведением искусства, причем явно очень старинным. И оно было бесценным, учитывая работу неизвестного мастера.

— Какое чудо, — прошептала восхищенная Оливия.

— О, да! — кивнула Лиз. — Когда я впервые увидела его много лет тому назад, то была поражена не меньше тебя.

— Бабушка, я не понимаю, как ты могла не выйти замуж за человека, который подарил тебе такое кольцо, — сказала с улыбкой девушка. — Клянусь, я бы не устояла!

— Если бы он был человек, то я бы тоже, — ответила грустно Лиз. — Но ведь я тебе говорила, что сочла его эльфом. Это меня напугало. Я была такая юная и глупая!

— А сейчас было бы по-другому? — с замиранием сердца спросила Оливия.

— Возможно, — кивнула Лиз. — За минувшие с того дня годы я многое узнала про этот народ, прочитав сотни книг, и теперь смотрю на эльфов другими глазами. Теперь я знаю, Оливия, что эльфы с рождения наделены уникальными талантами. Одни умеют исполнять волшебные мелодии, устоять перед которыми не может ни одно человеческое, а тем более женское сердце. Другие поют чарующими голосами, как ты понимаешь, с теми же последствиями для наших бедных женских сердец. Третьим нет равных в искусстве танца.

— И каким талантом обладал бывший владелец этого кольца?

— Я много думала над этим и пришла к выводу, что природа одарила его талантом любви, — печально ответила Лиз. — Он был так нежен и предупредителен ко мне! Мне стоило только подумать о чем-то, как он немедленно исполнял мое невысказанное желание. И никогда ничего не просил взамен, что очень нехарактерно для мужчин. Имей это в виду, моя девочка! Тогда я этого не понимала.

— Альф очень похож на него в этом отношении, — забывшись, произнесла Оливия.

Лиз с удивлением посмотрела на нее, но ничего не успела спросить, потому что память тут же снова унесла ее в далекое прекрасное прошлое.

— А вообще-то эльфийские мужчины несчастные существа, — произнесла она задумчиво. — Позже я узнала, что солнечный свет неприятно преображает их женщин. Прекрасная в лунном свете, эльфийка в лучах солнца становится безобразной. Стоит ли после этого винить эльфов в том, что они часто увлекаются земными женщинами!

— А земные женщины? — спросила Оливия, пытаясь скрыть свою заинтересованность этим вопросом. — Они часто платят взаимностью мужчинам-эльфам?

— Даже слишком часто, — вздохнув, ответила Лиз. — И можно ли их также винить? Попадая в мир эльфов, они забывают обо всём. Ведь это страна вечной юности, весны, беззаботности и беспамятства. И если человек хочет вернуться из нее, то он не должен, пока там находится, есть или пить, иначе он навсегда забудет о родном доме. Тем немногим, кому все-таки удавалось опомниться, обнаруживали по возвращении домой, что все, кого они знали, или состарились или уже умерли.

— Я не могу понять, кого ты больше жалеешь, — сказала Оливия с улыбкой, видя затуманенные печалью глаза бабушки. — Эльфийских мужчин или земных женщин.

— Наверное, себя, моя дорогая, — ответила Лиз. — Ведь мне так и не удалось попасть в эту чудесную страну. Из обрывков фраз, которые иногда у него вырывались, я постепенно создала картину его прошлого. И поняла, что он когда-то был безумно влюблен в одну эльфийку. Они даже были обручены. Но что-то случилось, очень нехорошее. Кажется, его невеста полюбила человека. Представляешь, такое тоже случается! И сбежала с ним чуть ли не из-под венца, оставив Фергюса безутешным. Когда я об этом догадалась…

Лиз смолкла, не в силах продолжать. У нее на глазах выступили слезы. Оливия с изумлением смотрела на бабушку. Она не могла и предположить, что та способна на такое сильное проявление эмоций. Прошло достаточно много времени, прежде чем Лиз успокоилась.

— Когда я об этом догадалась, то перестала встречаться с Фергюсом. Я была юной максималисткой и не смогла простить ему былой любви. Наверное, это и было главной причиной, а совсем не мой страх из-за того, что он оказался эльфом. Во всяком случае, я так думаю сейчас, прожив долгую жизнь, которая может вызвать только зависть у моих лучших подруг. Особенно если учесть, что многих из них уже нет в живых.

Лиз засмеялась, но Оливии показалось, что в этом смехе не было искренности.

— А знаешь что, моя девочка? — вдруг воскликнула Лиз, ласково взглянув на Оливию. — Я, пожалуй, расстанусь со своим прошлым — надо же когда-то это сделать! — и подарю это кольцо тебе. В день твоей свадьбы. Ты не возражаешь?