Время шинигами

– Я потерял одно-два столетия, а не десять, – сказал Нивен. – Мы теперь почти одного возраста. Я лучше сокращу свою жизнь на час сейчас, чем на восемьсот лет – завтра, когда Айви убьет нас всех.

– Хорошо, – ответила я, хотя ничего хорошего в этом не было. Но я знала, что снова начну плакать, если мы продолжим пререкаться. Нивен, должно быть, заметил, что я побледнела, потому что улыбнулся и сжал мою руку. Затем он повернулся, чтобы уйти, и, глядя ему в спину, я подумала, что больше никогда его не увижу.

– Если что-то пойдет не так…

– Я тут же позову тебя, – закончил он с мягкой улыбкой и тут же скользнул во тьму, которая поглотила его целиком, точно озеро разлитых чернил.

* * *

Дворец был огромным, полным запертых дверей и гулких полов, отполированных с такой тщательностью, что они казались ледяными. Как и в моем дворце, каждая бумажная дверь рассказывала что-нибудь из истории Японии: на них были изображены водопады, горные хребты и золотое небо. У этих картин не было ни крови, ни сердцебиения, ни души, как у моих. Это были не более чем брызги красок на бумаге, изысканные, но мертвые. Этот дворец не был наполнен жизнью, как мой.

В замершем времени я прошла мимо императорских гвардейцев в их черно-золотых одеждах и западных шляпах, будто шла по музею. Я распахнула двери в несколько кабинетов, столовую с невероятно длинным столом и непомерное количество гостиных – их было много до непрактичности. Но ни одна комната в этом крыле не показалась мне достойной служить хранилищем для древнего меча.

Я вся покрылась потом, когда услышала тиканье невидимых часов, вторящее моему сердцебиению, – так бывало всегда, когда я замораживала время слишком надолго. Если меч хранится не на видном месте, нужно просто выбить из кого-нибудь его местонахождение.

Я схватила за горло случайного стражника, прижав его к стене. Когда его вырвало из обычной временной линии в мое, застывшее, время, его глаза вылезли из орбит. Я крепко сжала его горло, не давая закричать, но он не переставал бороться, пока мои тени не пригвоздили его к стене.

– Где Кусанаги-но Цуруги? – спросила я, ослабив хватку настолько, чтобы он мог выдохнуть несколько слов.

– В западном крыле! – выпалил он. Его глаза забегали, словно выискивая путь к спасению.

Я закатила глаза.

– Лжешь. Я похожа на ту, которой можно лгать?

Мои тени скользили по его лицу, как пауки, растягивали его губы, дергали за веки.

Он вздрогнул, пытаясь отстраниться.

– Мало кто из стражников знает, где он, – выдавил он, извиваясь под моей рукой. – Это же семейная реликвия.

«Семейная?» – подумала я. Что ж, тогда я знала, у кого следует спросить дорогу.

– Видишь, это было не так уж и сложно, – сказала я. Затем сорвала с его плеча декоративный шелковый шнур, игнорируя сопротивление. Мои тени повернули его ко мне спиной, и я связала ему руки, затем потащила в ближайшую кладовую и бросила на пол. Он попытался подняться на ноги, но я захлопнула дверь перед его носом и сломала ручку, деформировав металл так, чтобы стражник не смог выбраться.

– Выпусти меня! – крикнул он.

– Ничего с тобой не случится, – бросила я. Как только заморозка времени закончится, другие стражники найдут его, а меня здесь уже не будет.

Оказавшись на втором этаже, я без труда нашла императорские покои, потому что за их дверьми стояло больше всего охраны. Я погасила фонари на стенах и погрузила коридор во мрак, а затем содрала с пола тени и, растворившись в них, скользнула под дверь.

Я оказалась в комнате, освещенной огнем в каменном камине. На футоне спиной ко мне сидела молодая женщина, застывшая в тот момент, когда она расчесывала длинные волосы. Должно быть, это и была императрица, поскольку другую женщину не охраняли бы с такой тщательностью. Нас разделяла широкая полоса тростниковых циновок. Покои были просторными, пустыми и неестественно чистыми. Так же блистал и мой дворец, в котором каждую пылинку и отпечаток пальца мгновенно стирали слуги. На стене над футоном висела декоративная катана, но она была слишком изогнутой и блестящей, чтобы принадлежать Сусаноо.

Я потратила несколько минут, перерыв ящики и даже заглянув под футон, на случай если меч хранится в комнате. Стражник сказал, что он – семейная реликвия, так что самый быстрый способ найти его – это спросить у члена императорской семьи.

Я глубоко вздохнула, а затем голой рукой прикоснулась к затылку женщины, втягивая ее в застывшее время.

Она вздрогнула от моего прикосновения и потянулась назад, чтобы потереть шею, но я уже убрала руку, оставив только призрак своего прикосновения. Мгновение императрица продолжала расчесывать волосы, потом ее рука замерла, как будто время снова остановилось. Я знала, что не издала ни единого звука, способного выдать мое присутствие, но женщина испустила усталый вздох и отложила гребень.

– Что тебе нужно? – спросила она.

Глава 20