Время жестоких снов

Из нескольких глоток донеслось негромкое: «Интересно, интересно».

– А мечтаете ли вы зачерпнуть из источника силы? – повысил он голос и взглянул в небеса. – Хватит ли вам отваги, чтобы взглянуть в глаза богам?

Люди, воодушевленные экспрессивной речью, превозмогали робость. Они поддерживали торговца криками: «Не боимся!», «Покажи, что ты там прячешь!» Казалось, даже подкупленные Хаксерлином клакеры прониклись неподдельным энтузиазмом.

– Хотите ли сравниться с героями?

– ДА-А-А!

– Значит, вы готовы?

Искусством нагнетать интригу купец овладел в совершенстве.

– ГОТО-О-ОВЫ!

Мужчины размахивали кулаками, а женщины подхватывали детей на руки, чтобы и малышня не упустила ни единой подробности. Толпа становилась гуще. Море людских голов волновалось в общем ритме воодушевления.

– В таком случае… – Мастер наклонился и откинул крышку сундука, – сумеете ли вы покорить мощь… – из-под прилавка послышался звук отбрасываемого железа, – дремлющую в этом чуде? – Он двумя руками поднял предмет над головой и застыл в театральной позе.

Установилась неловкая тишина. Несколько мужчин по инерции еще пару раз взмахнули кулаками, хотя выражение их лиц успело перемениться с вдохновения на легкую растерянность. Какая-то старушка неуверенно взмахнула флажком.

– То есть, господин маг, – отозвался миг спустя клиент поотважней, – мы должны покорять лопату?

Мастер Хаксерлин опустил инструмент и небрежно оперся о него.

– Не просто лопату, дружище, но Лопату Клада.

Кто-то удивленно присвистнул. Люди наклонялись друг к другу и судачили об увиденном чуде.

– А мне вот сдается, – раздался в толпе скептический голос, – что это обычная лопата.

Йоган Гордон знал толк в двух вещах. Первой было умение подражать реву оленя в период гона, второй – разновсякие лопаты. Он выманивал из леса рогачей, спровоцированных призывом к бою, а потом внезапно оглушал их упомянутым инструментом. Умелое использование своих сильных сторон позволило ему занять лидирующее положение среди торговцев рогами.

– Дорогой господин. – Мастер Хаксерлин постучал пальцем о полотно, отличавшееся от тысячи таких же разве что степенью потрепанности. – А слышал ли ты о Карте Клада?

Йоган кивнул.

– Так ить кажный слышал. Душегубы накрали золота, уложили в сундук да закопали за седьмой горой, за седьмой рекой, где болота вязки, тропы узки. Вот прям руки чесались у них тот сундук тудой переть, да? А еще черти всякой масти вертят тамочки жопами, на что богобоязненному люду и смотреть больно. Так-то нам бабки на ночь баяли. И еще – что токмо карта ко кладу тому и может привести.

– Ха, а известно ли вам, чтобы тот клад и вправду кто-то нашел? – Хаксерлин оглядел собравшихся.

К его удивлению, кто-то несмело приподнял руку.

– У нас тутой кузнец закопанную прынцессу нашел.

– Простите? – Купец подумал, что ослышался. – Принцессу? А, может, он заклятую жабу поцеловал?

Толпа не могла похвастаться изысканным чувством юмора, поэтому отовсюду донеслись смех и хихиканье.

– Нет. – Толпа расступилась, и стал виден верзила. Он стоял, покачиваясь с пятки на носок. – Случилось так, что кузнец, прогуливаясь лесом, приметил, как отряд оружного люда перекапывает полянку. Дирижировал ими благородный господин, показывал, куда землю отбрасывать, и орал, чтоб дыра была побольше. Кузнец думает себе: «Наверняка граф или другая какая своло… то есть своевольный князь прячет в лесу сокровище». Спрятался в кустах, выждал, пока отряд-то отъедет, и давай земельку перекапывать! Ну, так вот и нашел настоящую принцессу.

– О-о-о! – Одна из женок мило прижала кулачки к лицу. – И что случилось? Жили вместе долго и счастливо?

– Нет. Кузнеца вздернули за участие в заговоре, похищение и убийство госпожи Изольды. Вы точно слыхали.

– Лопата Клада! – решительно крикнул мастер Хаксерлин, вновь привлекая к себе внимание. – Только благодаря ей человек может добраться до зарытых в землю ценностей. Если же сыщется смельчак, готовый купить артефакт, с Лопатой этой будет он уже на полпути к богатству. А дальше останется найти карту – и купайтесь в золоте!

Разумы простецов принялись подсчитывать и быстренько пришли к выводу, что лучше половина дороги к богатству, чем протоптанная тропинка к нужде. Многие из собравшихся поглядывали уже на кошели, подсчитывая медяки и вычеркивая из списка покупок упряжь для коня и новые портянки, что они собирались прикупить на ярмарке, – те самые, вместо которых у них должна бы оказаться Лопата Клада, вещь куда более привлекательная.

Мастер Хаксерлин уже начинал аукцион, уже готовился получить немалый капиталец, когда вдруг:

– Горит! Горит!

Все пошло не так, как предполагалось.

* * *

– Ну, вот и сгорело, – невнятно буркнули из толпы.