Все странности мира

— Да, госпожа начальник экспедиции, полагаю, это так, — Роуз зарумянилась от неожиданного комплимента.

— Какие варианты пути в Бездне есть у нашего доброго "друга" Тедрика Ратникова, вы можете мне объяснить, миз Ши?

— Конечно, мэм. Самый очевидный после ухода в Устье надира — использование гамма-потока для перехода к Проксиме…

— Да, я уже поняла. Вот, добрался он до Проксимы, и что дальше?

— Дальше? — Роуз недоумённо посмотрела на Дебору. — Дальше челенжер либо вернётся в гамма-поток, связывающий Проксиму с Миром Колыбели, либо уйдёт в альфа-поток…

— Отлично, миз Ши! Если он вернётся, мы уже знаем, где он окажется. Что будет, если он пойдёт альфа-потоком?

— Ну, мэм, коридоры Вселенной — довольно странное место. Так что этим альфа-потоком тоже можно вернуться на Колыбель, но зачем это ему? Ведь челенжер отправляется исследовать Космос…

— Точно, миз Ши! Исследовать Космос, верно? То есть, даже завернув по пути на Проксиму, "Одиссей" всё равно окажется в результате в некой точке пространства, из которой он сможет либо вернуться на Колыбель, либо пойти дальше, на Периферию, в Дикие Земли, так?

— Верно, миз МакДи, — удивлённо приоткрыла рот Роуз, — но ведь это значит, что нам не нужно…

— …идти к Проксиме, миз Ши, верно? Совсем не нужно. Скажите, мы можем, оставаясь в том самом месте ветвления альфа-потока, подождать челенжер, независимо от того, будет ли он идти с Проксимы или Колыбели?

— Да, мэм. Но наши сканеры способны эффективно отслеживать лишь трёхмерную картинку, так что если "Одиссей" пойдёт не совсем точно по нашим следам, мы его упустим…

— Это так, миз Ши. Но в эскадре — пять кораблей, а для отслеживания всех трёхмерных проекций, если я не ошибаюсь, достаточно четырёх. Ну же, миз Ши, почему вы молчите?

Изумлённо молчала не только корвет-капитан Ши, ошеломлённо застыли и все старшие офицеры. Такая простая идея отчего-то не пришла никому в голову! Никому — кроме этой "маковой" МакДи.

— Но, мэм, — стыдливо замямлила Роуз, — так никто никогда не делал…

— Ну и что? — Дебора распахнув глаза, наивно оглядела окружающих, — значит, мы будем первыми!

10

— Кх-м, — нарушил неловкое молчание Стивенсон, — вообще-то миз МакДи предложила отличную идею, — он одобрительно кивнул женщине: "Ха, ничего, пусть знает своё место!" — Однако к этой поистине блестящей идее есть серьёзное замечание. Что делать, если челенжер не пойдёт на Проксиму, не вернётся в альфа-поток, — не важно, через Светлый Мир, или воспользовавшись бета-ветром, — а спокойно, уйдя из коридора в Бездну, отправится по "бездорожью" к своей неведомой цели?

— Сэр, — вмешался Перри, — это маловероятно. Точнее, корабль плохо вести в Бездне слишком долго, поскольку ресурс парусов ограничен, а отказ их синхронизаторов фатален. В потоке идти безопаснее, а в столь важной экспедиции, которую затеяла "Виржин"…

— Что вы имеете в виду, господин Перри?

— "Одиссей" не просто гуляет сам по себе, а проводит тестовые испытания перспективной модели корвета следующего поколения, и длительное перемещение вне потока вряд ли понравится наблюдателю Флота. Так что сутки-другие, не более, а потом челенжер всё равно вернётся в альфа-поток.

— То есть, Оливер, — воодушевилась миз МакДи, — несмотря на необъятность Вселенной и бездонность Бездны, без этих странных коридоров Тедрику Ратникову не обойтись. И, при тщательном размышлении, такой коридор оказывается единственным так?

— Да, мэм.

— И в этом коридоре мы вполне можем расположить эскадру таким образом, что челенжер будет обязательно обнаружен. Верно, миз Ши?

— Похоже, вы правы, мэм!

— Отлично! А вот теперь мы можем сформулировать задание и для "Абигайль". Если "Одиссей" уйдёт в "чистую" Бездну, шхуна обязана следовать за ним не менее двенадцати часов, чтобы установить точный курс, а затем максимально быстро идти к тому месту, где ты, Роуди, разместишь свою эскадру. Скажем, в нескольких листах за тем самым местом ветвления, да? Дорогой, ты не уснул? Стивенсон злобно зыркнул на Дебору и вернул взгляд к конференц-окнам.

— Фрегат-капитан Басим! Вам надлежит в течение четверти часа подготовить от имени начальника экспедиции… — Стивенсон краем глаза заметил утвердительный кивок Деборы. — …согласованный с чиф-интендантом разовый контракт для шкипера — как его звать, Леблан, да? — и отправить на подтверждение исполнителю. Ждать согласия данного шкипера в течение двух часов. О результате известить начальника экспедиции и командира эскадры. Выполнять!

— Да, сэр!

— Иус, приказ по эскадре. Уходим в гипер, фрегаты и крафтер — строем уступа, "Глостер" лидирует. "Фридом" — в авангарде на десять лайм с превышением в десять лайс, "Коронадо" — арьергард в десять лайм с понижением в десять лайс. Джи-связь по стандартному протоколу "звезда-четыре" через флагман. Готовность к уходу — три часа. Известить экипажи: занять места по расписанию перехода в гипер. Выполнять! И, миз МакДи, Дебора…

Женщина поднялась с кресла и уже направилась к выходу, но, среагировав на слова флаг-капитана, остановилась и высокомерно посмотрела на Стивенсона.

— Что, Роуди?

— Ваше платье великолепно…