Вселенная в огне

– Дорогие гости! – вскочил с места Шлом, всплеснув неловкими руками. – А я уже не знаю, чем заняться, когда приходится только смотреть на экран и ждать чуда!

Эридяне поприветствовали его и расположились за столом, заказав себе разные блюда. Из стола выдвинулись наполненные яствами подносы, эридяне и Шлом приступили к трапезе.

– Чуда не будет! – гаркнул Петр, отправляя в рот первый кусок пищи. – Мы проморгали предателей, а надо было их расстрелять при первом же подозрении!

– Да никто о них не знал, и не было подозрений, – возразила Коб, расположившаяся с другого конца стола и заказавшая себе сразу четыре блюда.

Мартин отвлекся от традиционно заказанной чупашики:

– Как это – не знал? Старик Нув предупреждал военных еще на конференции, но тогда казалось, что такой человек, как Чиуг, на предательство не способен. Он так красиво говорил.

– Мало ли что он говорил! – гаркнул Петр. – Я тоже могу сказать все, что хочешь!

Шлом только начал есть, как тут же засмотрелся на виртуальный экран и отодвинул поднос мусороуборщику. Тот с жадностью проглотил почти нетронутое блюдо.

– Что творится! Что со всеми нами будет! – закричал Шлом, показывая на экран.

Гости разом перестали есть и, как один, стали пристально следить за трансляцией на экране. Она шла с опозданием, и все понимали: позиционное военное преимущество, возможно, уже упущено или будет упущено в самое ближайшее время.

На экране вражеские корабли взлетали с Земли и выпускали молнии чудовищной мощности в беспилотники Весты.

– Таким образом, противник уже воспользовался «Смерчем», почти уравняв шансы, – тускло произнес Мартин, нехотя ковыряя чупашику.

– Да, каких-то двух-трех земных дней нам не хватило, чтобы разгромить врага, а теперь, считайте, все с начала, – проговорила Коб.

– Туфта это все! – процедил Петр, собрав остатки еды с блюда и положив в рот. – У нас есть клоны и полно космолетов. Для чего они нужны, просто так?!

– Получается, мы должны бросить все свои силы на войну с захватчиками, – вздохнул Шлом.

– А что еще делать? Надо бить врага, пока есть пушки и заряды. Чего ждать-то?! – заключил Петр, отшвырнув пустой поднос мусороуборщику на край стола.

Сражения беспилотников Весты и машин противника продолжались пятьдесят часов. За это время в атмосфере Земли и Марса взорвались и сгорели сотни тысяч громадных кораблей, распространяя вокруг черные облака дыма. Потеря видимости ничуть не убавляла интенсивности боев – по-прежнему мелкие группы и многотысячные группировки кораблей истребляли друг друга с помощью всего имевшегося у них вооружения.

– Каковы наши потери? – спросил Ван. Он давно проснулся и сидел в отсеке рядом с Патрицией, раздумывая над ходом операции.

Головной крейсер все так же дрейфовал в космическом пространстве, наблюдая за космофлотом на подступах к магнитному полю Земли.

Свет в отсеке замерцал, и на сидении между маршалом и его помощницей возникла фигура молодого генерала. Тяжело вздохнув, фигура произнесла:

– За последний час потери выросли, мы потеряли тридцать тысяч беспилотных кораблей.

Ван присвистнул.

– Итого? – спросил он.

– Общие потери составляют семьдесят пять тысяч единиц техники, – доложил Ерум.

– Такова цена одной ошибки, одного предательства, – задумчиво проговорил Ван.

– В ближайший час ожидаем подкрепления с астероида, – обнадежила Патриция.

– А как дела с союзниками?

– Они постоянно увеличивают печать кораблей, но пока им далеко до нейросети, – покачала головой Патриция. – Согласно данным из информационных сетей, скоро в боевые действия вступят первые корабли с Уэнуку и Аматэрасу.

– Быстрее бы! Не думал я, что будет так тревожно ждать! Мы не уничтожили и половину флота неприятеля, а он уже нашел способ противостоять нам, украв разработки и решив задавить количеством! – с досадой в голосе воскликнул Ерум.

– Ну что ж, никто и не обещал легкой прогулки, – философски заметил Ван.

– В библиотеке наверняка есть объяснение всему происходящему, – недовольно пробурчал Ерум, которому Ван уже успел рассказать о своем чипе в мозге и его возможностях.

– Библиотеку рекомендую установить, скучать не придется! – посоветовал маршал.

Тем временем на корабле, что дрейфовал в другой стороне от магнитного поля Земли, настроение экипажа становилось все более мрачным. Причиной тому были значительные потери подконтрольной группировки и всего космофлота астероида.

– Нам срочно нужно подкрепление! – объявил Фабус. Он вошел в первый отсек и увидел застывших у корабельных экранов Аму и Тона. Они обернулись, услышав его слова.

– Информация уже передана, – произнес Тон. – В ближайшие два часа ждем наши пилотируемые космолеты, в данный момент на Весте идут сборы.

– Через два часа от наших беспилотников вряд ли что-то останется, – покачал головой Фабус. – А кто будет пилотировать космолеты?

Тон посмотрел на Аму, предоставляя слово ей.

– Пилотировать их будут клоны, которых у нас больше пятидесяти тысяч, – произнесла она. – Но мне их жалко. У нас будут потери, и на этот раз – живые потери.