Вселенная в огне

Вспыхивали лазерные лучи. Работали плазменные орудия. Корабли неслись друг на друга с огромной скоростью. Вихревые установки заработали, и космолеты чужаков стали терять свои части, которые вырывались взрывами и уносились прочь, мгновенно сгорая.

Сотни вражеских кораблей с обеих сторон ядерного массива были уничтожены в течение одного часа. Как только корабли вступили в ближний бой, вихревые излучатели замолчали, и снова полились лазерные струи и плазменные сгустки, расцвечивая космос яркими, ослепительными вспышками.

Головной крейсер находился в первой группировке флота. В условиях ближнего боя и высокой скученности боевых кораблей флотилия Весты медленно продвигалась к трем с трудом различимым облакам. Оттуда продолжали выныривать вражеские корабли. Казалось, это будет продолжаться бесконечно. Это был настоящий кошмар – видеть, как сотни кораблей разлетаются от мощнейших взрывов в космосе, а их место тотчас занимают другие сотни, как будто захватчики включили невидимый конвейер, выпускающий в трех точках космоса все новые и новые космолеты.

Приборы показывали, что в секторе между кораблями Весты, где был головной крейсер, и тремя облаками, выпускающими бесконечные вражеские машины, находятся три тысячи кораблей чужаков. Постепенно расстояние между флотилией Весты и тремя загадочными облаками сокращалось. Вихревые установки прореживали стройные порядки чужаков, находившиеся на средне-дальней дистанции. В ближнем бою лазерные и плазменные орудия грохотали по броне, то и дело разрывая силовые поля отдельных кораблей.

С противоположной стороны ядерного облака было решено не проводить наступательный маневр в силу не столь внушительной группировки собственных кораблей. Однако она была достаточной для оборонительного боя с вылетающими из-за гигантского огненного массива вражескими порядками.

Головной крейсер находился в плотной группе космолетов. Наравне с остальными Ван и Ерум вели огонь по противнику. Впрочем, запасы оружия в крейсере были ограничены в силу неожиданности нападения, и заряды быстро таяли в условиях полномасштабного и затяжного боя.

– Нам нужны дополнительные заряды, – признал наконец Ерум.

– У нас нет возможности возвращаться, – покачал головой Ван.

Когда заряды закончились, Ван стал маневрировать между громоздкими космолетами, он вывел крейсер из плотной группы кораблей и ушел в космический простор. Он сам не знал, почему это сделал, просто подчинился какому-то внезапному импульсу.

Отделившийся крейсер заметили чужаки и принялись палить по нему из всех орудий. На подмогу пришли космолеты, накрывшие буйным шквалом огня стрелявшие в головной крейсер корабли противника. Наконец чужаки предприняли свой маневр, отрядив группу из шести кораблей вдогонку за головным крейсером.

– Ерум, они нас вычислили, – сказал Ван.

– Как? – удивился Ерум.

Ван пожал плечами.

Шесть вражеских кораблей шли вдогонку за отступающим в глубину космоса крейсером. За ними выступила группа космолетов Весты. Под шквалом огня Ван совершал резкие и хаотичные броски маневренным крейсером, каждый раз уворачиваясь от череды залпов, которые пытались разорвать силовое поле корабля.

Позади шести вражеских машин громыхали орудия космолетов астероида. Машины противника были слишком неповоротливыми, и вскоре их силовые поля стали пропускать выстрелы чудовищной силы – в особенности, когда два или три мощных залпа направлялись в одну выбранную точку в обшивке корабля. По всем шести кораблям били очереди – в согласованные за долю секунды цели. Орудия выбирали точки удара автоматически, передавая координаты ближайшим кораблям.

В течение считанных мгновений пять кораблей противника превратились от полученных взрывов в огненные шары. Шестой корабль был поврежден, и перестал стрелять. Было понятно, что у вражеского корабля выведена из строя орудийная система. Ван скомандовал:

– Не стрелять! Взять корабль и отбуксировать на Весту.

Поврежденный корабль чужаков завис в пространстве, словно потерял способность к передвижению. Стало очевидно, что у корабля повреждены двигатели. К нему приблизился один из космолетов и, выдвинув длинные кронштейны, захватил пленника.

Отряд космолетов и головной крейсер направились к первой группировке флота Весты. Однако чужаки молниеносно отреагировали на захват их корабля: они выпустили из плотных рядов своей флотилии сразу полсотни кораблей. Чужаки с ускорением мчались по направлению к отряду с захваченным кораблем и щедро поливали выстрелами из орудий весь отряд. В ответ первая группировка также выпустила корабли на помощь своему отряду. Орудия непрестанно гремели и поливали огнем противника. Пока группа с захваченной машиной противника продвигалась к основным силам, было подбито порядка десяти космолетов. Чудом остался цел головной крейсер, получивший многочисленные повреждения.

Глава 35